Astrónomos descubren porque el universo primitivo era mucho más "fértil"

La rápida formación de las estrellas hace miles de millones de años atrás en comparación con la de hoy en día parece ser el resultado de la existencia de mayores depósitos de gas, más que de un proceso más eficiente de formación.
La Vía Láctea, para tomar una muestra del censo, es un lugar poblado, pero con una tasa de natalidad muy baja, es el hogar de cientos de miles de millones de estrellas, pero sólo un puñado de estrellas nuevas nacen cada año. Las galaxias vecinas muestran características similares, por tanto, en el pasado han tenido que producir estrellas a un ritmo mucho más rápido. En todo el universo, los astrónomos pueden ver las galaxias durante su pasado cósmico, y la tasa de natalidad como era de esperar era entonces era mucho más alta.
Un equipo de investigación usó el Observatorio de Plateau de Bure en los Alpes franceses para penetrar en el universo primitivo durante la formación de las galaxias hace entre 8000 y 10.000 millones a 10 millones de años. IRAM / Rebus
Un nuevo estudio muestra que las galaxias presentes sólo unos pocos miles de millones de años después del Big Bang, había mucho más material para la formación de estrellas, en forma de gas molecular. Este descubrimiento, publicado en la edición del 11 de febrero de Nature, confirma la suposición generalizada de de que la vigorosa formación estelar en el universo primitivo se debe a una abundancia de las materias primas necesarias, en lugar de atribuirse a un proceso más eficiente de la producción de estrellas.
Linda Tacconi, astrofísica del Instituto Max Planck para Física Extraterrestre en Garching, Alemania, y sus colegas utilizaron diversos telescopios en una remota meseta en los Alpes franceses para buscar la evidencia espectroscópica del monóxido de carbono, un gas indicador clave, en las galaxias que existían aproximadamente entre 3000 y 5500 millones de años después del Big Bang. (El universo se cree que tiene cerca de 13.700 millones de años de edad.)
En estas galaxias distantes, en la fracción de masa total de la galaxia total (excluyendo las contribuciones de la la materia oscura) la proporción de gas molecular era varias veces mayor que en universo local actual. Además, las galaxias más antiguas parecían tener las concentraciones más altas de gas molecular.
Tacconi, dice que este nuevo trabajo confirma lo que muchos cosmólogos y astrónomos habían supuesto, pero que no había sido probado. "Creo que habrá un montón de gente que van a estar contenta con este resultado. La conclusión [de la formación estelar intensa] es que debía haber una gran cantidad de material, pero no ha algún paso que hemos pasado por alto. La evidencia de este material es lo que hemos podido demostrar".
Los astrónomos han podido detectar de la firma de moléculas específicas en el universo primitivo, anteriormente, pero las observaciones se limitaban principalmente a objetos muy brillantes como los cuásares. "Hemos conseguido viajar mucho más atrás en el tiempo hasta los objetos más luminosos del pasado", dice Tacconi. "Ahora podemos descender hasta lo que llamaríamos las galaxias normales de formación estelar". Tacconi atribuye el progreso en parte al desarrollo de nuevos receptores de radio de alta tecnología en el Observatorio de Plateau de Bure, Operado por el Instituto de Radioastronomía Milimétrica en Grenoble, Francia.
Neal Evans, Profesor de astronomía de la Universidad de Texas en Austin, atribuye el éxito a los investigadores que consiguieron ampliar la ventana de observación desde acontecimientos muy luminosos hasta las galaxias corrientes en el universo muy joven. "No son procesos extremas, pero todavía vemos el mismo patrón de contar con una gran cantidad de gas molecular", añade Evans, llamando a la investigación por Tacconi y sus colegas "un gran logro observacional".
"Sabíamos que, en general una gran cantidad de formación estelar se dió en galaxias con estos desplazamientos al rojo", explica Evans, en referencia a una medida de distancia y tiempo tiempo cosmológico. "Pero no sabíamos si sólo estaba ocurriendo en algunos eventos extremos, como galaxias en colisión, y otros".
El Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA), Un observatorio gigante actualmente en construcción a cinco kilómetros sobre el nivel del mar en Chile, debería arrojar más luz a los trabajos de estas galaxias distantes cuando se abra para su uso científico en el 2011. "Esta es una especie de muestra de lo que vamos a conseguir con el dispositivo ALMA", explica Evans. Tacconi está de acuerdo con Evans, y señala que ALMA dará a los astrónomos medidas más precisas de los contenidos de las galaxias en épocas que abarcan los últimos 10.000 millones de años, y que puede incluso permitir revelar las estructuras galácticas.
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Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!