Reino Unido: posible fraude en el precio de la energía

Tras el escándalo financiero del Libor que sacude la City de Londres, a las sagaces autoridades del Reino Unido se les ha encendido la luz de repente y han concluido que si algo tan visible como el tipo de referencia de préstamos mayoristas entre bancos ha sido alterado fraudulentamente de forma tan grosera e impune, otros índices de precios de bienes o servicios de gran consumo pueden también haber sido manipulados durante años. Muy perspicaces. El caso es que ahora toca investigar el precio del petróleo y sus derivados, es decir, el diésel y la gasolina.

No existe una normativa que obligue a bancos, petroleras y fondos de inversión (los famosos “mercados” a los que tanto debemos agradecer) a levantar el secreto de sus operaciones con activos petrolíferos. Y resulta ser que el precio de la gasolina se fija con un valor de referencia basado en los datos que facilitan estos operadores acerca de las transacciones realizadas. Dicho valor lo fijan, con los datos recibidos, las consultoras energéticas norteamericanas Platts y Argus. No sé a ustedes, pero a mí estas consultoras me van pareciendo un poco primos hermanos de los nunca bien ponderados Fitch, Moody´s y demás colegas.    Las autoridades han descubierto súbitamente que estos traficantes tienen interés en distorsionar el mercado del petróleo aprovechando su falta de regulación, informando precios falseados en su mutuo beneficio: solamente muestran aquellas operaciones que les son más favorables. Varias instituciones han solicitado una investigación. Mucha gente puede ir a la cárcel.

Avispado lector: a estas alturas ya habrás recordado que el tipo del petróleo Brent en el mercado de Londres sirve de referencia de precios a toda Europa; y habrás deducido que, de confirmarse esto, los responsables nos habrían estado metiendo la mano en el bolsillo a ti y a mí durante años.

Dejando aparte las bromas sobre las agudas mentes de las autoridades responsables, produce una cierta melancolía descubrir que hay países en que las instituciones a veces  hacen su trabajo y defienden al ciudadano en detrimento de la gran banca.

Hay un principio evidente que todo buen gobernante finge desconocer: si conviertes al comerciante en el juez que regule los precios del mismo producto que vende, te hará pagar lo máximo que pueda. Esto, claramente, ha de vigilarse. Y digo el comerciante y no los comerciantes porque en la práctica la libre competencia en ciertos sectores del mercado de la energía no existe: el mercado se reduce a unas pocas empresas que con su influencia política fijan las normas y, con ello, fijan los precios. El poder económico aplasta, literalmente, al poder político; es decir, a los ciudadanos que lo eligieron.

Pero volvamos a los hechos acaecidos en aquel no tan lejano confín, y veremos cómo funcionan las instituciones independientes en una sociedad más o menos seria. Existe un informe de la IOSCO (Organización Internacional de Comisiones de Valores), presentado ante el G-20 y que básicamente denuncia que el actual sistema de fijación del precio del petróleo es “susceptible de manipulación o distorsión”, advirtiendo del posible fraude. La información no ha tardado en trascender a través de la prensa, y ya son varios los políticos y activistas británicos que han emplazado al Gobierno y al Banco de Inglaterra a extender la investigación sobre el Libor al mercado del petróleo, con el fin de averiguar si se produjeron manipulaciones al alza en el precio de la gasolina.

Al informe de la IOSCO se suman los de la agencia independiente del gobierno estadounidense CFTC (Comisión de Futuros de Productos Básicos), encargada de analizar los futuros y opciones del mercado en busca de conductas fraudulentas. Este organismo ha observado una “similitud sorprendente” entre el potencial de manipulación del precio del petróleo y el de la tasa del Libor.

Acto seguido, el ex portavoz del Tesoro británico, Lord Oakeshott, defendió la necesidad de clarificar el sistema de fijación de los precios de referencia del petróleo, especialmente cuando afectan a millones de automovilistas, y añadió que el establecimiento del precio de la gasolina debe ser examinado a raíz del escándalo del Libor.

Por su parte, Paul Tucker, el subgobernador del Banco de Inglaterra que ya declaró ante el Parlamento por la manipulación del índice interbancario, ha reconocido que “el abuso del Libor puede ser sólo parte del suministro deshonesto de información financiera sustancial por parte de los bancos”, dejando entrever futuras investigaciones del resto de actividades de Trading que realizan las entidades financieras en el Reino Unido.

Ante el temor de una nueva crisis de confianza en los bancos, algunas entidades financieras están demandando una reforma del sistema de fijación de precios del petróleo, si bien no reconocen explícitamente que se hayan producido abusos.

Las consultoras encargadas de realizar la estimación de los precios de los hidrocarburos se han defendido manifestando no tener interés alguno en los mercados del petróleo y la energía. “Nuestra participación es transparente: las organizaciones independientes fijadoras de los precios no son participantes del mercado”. En otras palabras: a mí que me registren. Lo mismo que sus primos hermanos.

Con esto se ha abierto la veda a nuevas investigaciones sobre varias prácticas fraudulentas ejecutadas por los bancos. En el caso de confirmarse la manipulación de los precios del petróleo, las consecuencias para las entidades financieras pueden ir más allá de sanciones formales o destituciones de altos cargos: caerá mucha gente que se cree intocable. Aunque claro, esto sucede en el Reino Unido.

Imagen: nyse

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