El repaso de ayer a las informaciones de 2012 sobre exoplanetas no pudo ser más oportuno. Y es que poco después surgía la noticia de que un equipo dirigido por Francois Fressin, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian acababa de dar a conocer los resultados de un estudio por el que al menos una de cada seis estrellas de nuestra galaxia tiene un planeta de tamaño similar a la Tierra orbitando a su alrededor.
La conclusión deriva de someter a simulación el proceso de búsqueda del telescopio Kepler, que localiza los planetas porque, al pasar éstos por delante de sus estrellas respectivas, percibe la pequeña disminución de su brillo.
A partir de los datos de la misión Kepler y de otros estudios, los científicos han concluido que el 17% de las estrellas tienen un planeta cuyo tamaño oscila entre 0,8 y 1,25 veces el de la Tierra: sólo en la Vía Láctea, 17.000 millones de planetas con opciones de que alguno sea habitable…
De tales cálculos, a día de hoy Kepler ha identificado de forma directa 2.740 planetas de tamaño similar al nuestro, de los que 461 fueron dados a conocer por la NASA también este lunes pasado.
Hasta ahora, se trata de planetas que en su mayoría tienen órbitas cercanas a su sol, pues pasan con más frecuencia por delante del mismo y son más fáciles de detectar, pero si la proporción es tan elevada como dice el estudio de Fressin, las opciones de dar con un gemelo de la Tierra, esto es, de tamaño parecido y que se encuentre en la zona habitable de su sistema será cosa de poco tiempo.
Steve Howell, científico de la misión Kepler dice que ya no es una cuestión de si se encontrará tal planeta, sino de cuándo tendrá lugar el descubrimiento. Y los científicos se muestran muy confiados en que no pasará de 2013. Al menos eso es lo que dicen Abel Mendez, director del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo, por un lado; y Geoff Marcy, otro miembro de la misión Kepler, por otro.
En este sentido, Marcy es de los que se ponen sentimentales al hablar de las repercusiones que una noticia así tendrá para la humanidad:
Los humanos miraremos al cielo nocturno como si escrutásemos un inmenso océano. Sabremos que en el océano cósmico hay islas y continentes por miles de millones, capaces de albergar tanto vida primitiva como civilizaciones enteras.
Y sigue, soñando con cómo eso nos animará a tomarnos en serio la exploración espacial:
La humanidad cerrará sus ojos colectivos e izará las velas hacia Alfa Centauri.
Los pequeños pasos para la humanidad serán un gran salto para nuestras especies. Enviar sondas robóticas hacia las estrellas cercanas será la gran aventura que nosotros, homo sapiens, habremos acometido jamás. Esta empresa masiva requerirá la cooperación y contribución de todas las grandes naciones del mundo. Al ser así, daremos nuestros primeros pasos en el océano cósmico e intensificaremos nuestra compartida sensación de un propósito en esta orilla terrestre.
(Traducido de Space.com)
Bueno, bueno, bueno… se nos pusieron poéticos estos chicos de la NASA. En fin, estaría bien que este año sea también el año en que alguien compruebe y publique con total fiabilidad la lista completa de “trabajadores especializados” del Área 51 y lugares similares, no vaya a ser que sean ciertas esas cosas raras que se cuentan y estemos haciendo un poco el chorra con tanto telescopio caro…
Pero no fastidiemos el momento. Juguemos a soñar, cual niños inocentes en la noche de Reyes…
Compartamos la ilusión por los “descubrimientos” que están por acontecer.
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