La misión europea Mars Express cumplió 25.000 orbitas en torno a Marte, y se nota:
Imagen Vía ESA.-
La misión fue lanzada el 2 de junio de 2003, y arribó a las inmediaciones de Marte en diciembre de ese año. Desde entonces no ha parado de enviar información de primera sobre el planeta rojo. Un total de 18 instrumentos que aportaron hallazgos fascinantes, en particular en la determinación de las condiciones de habitabilidad pretéritas de Marte. Mars Express junto con las otras misiones enviadas posteriormente han confirmado la presencia de agua, en forma de hielo y vapor de agua atmosférico, y los indicios de corrientes de agua ya inexistentes. Las 25.000 vueltas al planteta rojo se tenían que festejar a lo grande, con esta espectacular imagen de la región de Tharsis, un terreno particularmente reconocible ubicado en el ecuador marciano, plagada de volcanes y estructuras geológicas fascinantes. Esta región es muy vasta, abarca un cuarto de la superficie de Marte y una espectacular serie de enormes volcanes: Olympus, Arsia, Pavonis y Ascraeus Mons. Son realmente enormes: a modo de muestra, Olympus Mons con sus casi 22 kilómetros de altura, es el volcán mas grande del Sistema Solar. A modo de comparación, el monte Everest de nuestro planeta apenas llega a unos 8,8 km de altura.
El detalle de la imagen de arriba permite ver en detalle a los cuatro grandes volcanes marcianos:
Se puede apreciar Noctis Labyrinthus, una zona particularmente escarpada, plagada de valles y cañones de origen volcánico y claramente reconocibles a simple vista. Ademas se se distingue nítidamente, al norte (arriba en la imagen) los hielos polares marcianos, compuestos por hielo de dióxido de carbono. En la zona sur (abajo de la imagen) se aprecian interesantes formaciones nubosas, de color azulado, producto de fenómenos convectivos que se elevan a las altas capas de la atmósfera de Marte.
En estos 20 años Mars Explorer ha proporcionado datos sobre la estructura geológica de Marte, y de su dinámica atmosférica. La High Resolution Stereo Camera (HRSC) es la responsable de estas imágenes obtenidas durante la órbita 25.000 de la sonda, ocurrrida el 19 de octubre de 2023.
El detalle de las formaciones geológicas mas relevantes:
Vía: ESA.-
Arriba se aprecia el área cubierta por la Mars Explorer en su imagen aniversario. La escala es de unos 450m por pixel. La topografía de la zona se representa con colores azules las zonas mas bajas, las regiones mas elevadas en color rojo. Sin dudas se trata de una región extremadamente rica y variada en formaciones geológicas de gran interés.
Adicionalmente se ha representado mediante un modelo digital de la cadena de volcanes observada, en la que se exagera la perspectiva pero muestra las dimensiones de los volcanes respecto de la curvatura del planeta rojo. El año pasado, antes de la captura de esta histórica imagen la ESA realizó este sobrevuelo de la región de Noctis Labyrinthus, en base a imágenes captadas por la HRSC de la Mars Explorer.
Veinte años y 25.000 órbitas después la Mars Observer demuestra que la inversión a largo plazo en ciencia y tecnología en base a objetivos ambiciosos es uno de los 'negocios' mas rentables en los que se pueden tomar decisiones críticas. Nada indica que la misión europea tenga obstáculos futuros para romper este formidable récord tecnológico.
Elaborado en base a: Mars Expess celebrates 25.000 orbits.-