(516) dinosaurio enano, herbívoro y mordedor

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Un científico de la Universidad de Harvard, Paul Sereno, ha descubierto una nueva especie de dinosaurio africano, con el tamaño de un animal doméstico. Según ha señalado el investigador, pertenecería a uno de los tres grupos que forman la base del árbol genealógico de los dinosaurios, por lo que este hallazgo podría trastocar muchas de las teorías existentes.
El trabajo del paleontólogo, que ha sido publicado en 'ZooKeys', comenzó en 1983, cuando Sereno, aún estudiante de Harvard, halló el único ejemplar existente de este animal (hallado en Sudáfrica en 1960) en el laboratorio de la universidad y comenzó a trabajar en él.
Un paleontólogo estadounidense ha identificado una nueva especie de dinosaurio enano, que, pese a tener 2 colmillos afilados, se nutría sólo de plantas, según se confirmó en un estudio publicado en la revista científica ZooKeys.
Su hallazgo ha sido completamente fortuito. El profesor de la universidad de Chicago, Paul Sereno, autor del estudio, estaba repasando una colección de fósiles de la Universidad de Harvard con motivo de un estudio que estaba llevando a cabo sobre los heterodontosaurios.
Mientras catalogaba los fósiles se encontró con un espécimen especialmente raro, de un pequeño dinosaurio, sobre el que no tenía constancia. Se trataba de una nueva especie la que nadie había reparado. El espécimen en cuestión, se halló en Sudafrica en la década de los 60, pero había permanecido en la colección sin que nadie se percatara de que se trataba de un fósil único.
La nueva especie, bautizada, ahora sí, como Pegomastax africanus, es de la familia de los heterodontosaurios -por definición, los lagartos con dientes diferentes- era herbívoro y habitó la tierra hace 200 millones de años.
Su estampa no es la que solemos tener de los dinosaurios: tenía un pico corto parecido al de un loro y dos puntiagudos colmillos frontales, además de dientes posteriores tanto en la mandíbula superior como la inferior, que utilizaba para despedazar las plantas.
Unas púas como las de los puerco-espines recubrían el cuerpo del dinosaurio, que medía menos de 60 centímetros de largo y pesaba menos que un gato. No es la primera vez que se encuentran púas en un dinosaurio. Apéndices parecidos ya habían sido observados en otro heterodontosaurio, el Tianyulong, descubierto recientemente en China y que también es descrito en el estudio de Sereno.
Tal como lo han recreado los científicos, el “nuevo” dinosaurio parece una mezcla entre loro, puercoespín y vampiro. En su estudio, el científico admite que es “muy raro” que un herbívoro como el Pegomastax tuviera unos caninos tan afilados como los de un vampiro, aunque podría ser que los utilizara para defenderse y competir con sus rivales a la hora del apareamiento.
De haber vivido hoy, este dinosaurio que no llegaba a la altura del tobillo “sería una buena mascota si se le pudiera entrenar a no morder”, bromea Sereno.
"Me di cuenta de que era una nueva especie desde que puse los ojos en él", ha explicado el investigador, quien ha explicado que paró durante algún tiempo su trabajo con este dinosaurio "por otros proyectos que creía más importantes".
Ahora, los análisis han confirmado de que sí se trataba de una nueva especie desconocida hasta ahora. Sereno ha bautizado al dinosaurio como 'Pegomastax africanus' o 'Mandíbula gruesa de África' y ha indicado que vivió entre 100 y 200 millones de años.
En cuanto a su aspecto, el científico ha señalado que es "una mezcla entre un pájaro, un vampiro y un erizo". El primer parecido se debe a que esta especie tiene un pico romo, además posee dientes puntiagudos centrales, como los vampiros y su cuerpo estaba recubierto de púas como las de un puerco espín. "Si llegara a existir en la actualidad no superaría el tobillo de una persona", ha apuntado el científico.