Pedro Duque, el primer astronauta español lanzado al espacio, confirma a elmundo.es que "es común tener dolores de cabeza en las estaciones espaciales por dos motivos bastante obvios. El aire está más 'viciado', ya que el polvo no 'cae' y sólo se limpia a base de filtros, lo que genera alergias. También influye la ingravidez, ya que los fluidos corporales se 'suben' a la cabeza; es algo similar a estar continuamente haciendo el pino".
El ingeniero aeronáutico reconoce que estos "dolores no son especialmente intensos, pero sí pueden ser molestos y bajar la concentración". Hasta ahora, no se ha considerado que estas molestias sean "un problema grave, pero nuestro trabajo demuestra que son muy discapacitantes y frecuentes entre los pilotos. Curiosamente, no las sufren cuando están en la Tierra y, además, cuentan con un buen estado de salud".
Entre octubre de 2006 y abril de 2008, el equipo de Vein reclutó a 17 cosmonautas [16 hombres y una mujer con edades comprendidas entre los 28 y los 58 años] que habían estado en la Estación Espacial Internacional (ISS). Todos habían participado en misiones de corta duración (de ocho a 14 días) o de larga (150 a 366 días) y todos, también, rellenaron de forma anónima cuestionarios sobre los episodios de dolores de cabeza experimentados durante sus viajes espaciales.
En estos test se apuntaba la severidad de las cefaleas, si la intensidad aumentaba con el estrés o el ejercicio físico, el carácter de la molestia (en un solo lado de la cabeza o intermitente, entre otros) y si se acompañaba de otros signos como vómitos, somnolencia o vértigos.
Molestias durante la misión
Hasta un 71% de los 'héroes del espacio' reconoció experimentar dolor de cabeza en sus misiones, tanto si éstas eran de corta como de larga duración. "Doce de los 17 admitieron haber pasado por 21 episodios de jaquecas. Nueve de ellos durante el lanzamiento, otros tantos en su estancia en la ISS o a lo largo de los trabajos realizados en el exterior de la misma. Finalmente, en dos casos la jaqueca sobrevino durante el aterrizaje de la nave. Sin embargo, ninguno tenía historial previo de este tipo de dolor", reza el estudio, publicado en 'Cephalagia'.
En cuanto a la 'gravedad' de las cefaleas, los datos revelan que los dolores eran de carácter medio o severo. No obstante, en dos casos fueron clasificados como migrañas. Un 64% reconoció consumir analgésicos para paliar las molestias. "En la Estación Espacial he visto curar bastante bien todos los síntomas con una pastilla común antialérgica para todo el día", agrega Duque.
"Es bien sabido que los viajes al espacio desencadenan dolores de cabeza, aunque existen pocas investigaciones al respecto. Pero estas molestias han estado consideradas hasta ahora como parte del síndrome del movimiento espacial (SMS, de sus siglas en inglés). Sin embargo, hemos comprobado que se producen en astronautas que no experimentan otros síntomas comunes del SMS, como vómitos, nauseas o vértigo", declaran los autores.
Insisten, además, en que este tipo de 'sufrimiento' sólo se produce "bajo condiciones específicas de ingravidez". La mayoría de los pilotos describió los dolores como 'sensación de pesadez' y 'como si la cabeza explotase', lo que obedece a modificaciones en la presión intracraneal.
"Ciertos cambios hemodinámicos pueden explicar la prevalencia de dolores de cabeza en el espacio. Así, se ha observado una alteración en el flujo y en el volumen sanguíneo en los estados de microgravedad".
Otra posible explicación reside en que "como es bien conocido, la ingravidez induce hipoxia [cuando una parte o todo el cuerpo se ve privado del oxígeno suficiente], lo que probablemente desencadene las jaquecas descritas", argumenta la investigación.
"Cada persona es diferente, pero yo he visto gente con dolores de cabeza al principio de la misión y durante varios días, pero por lo general es intermitente [las causas que lo desencadenan están siempre ahí]. Creo recordar que las personas que están durante meses en la estación nunca dejan de tener este tipo de problema de vez en cuando. No conozco casos de cefaleas en astronautas cuando llegan a la Tierra, pero de producirse deben ser por otros motivos diferentes a los que se dan en el espacio", concluye el astronauta español.