Perspectiva del Monte Sharp Para ver en detalle. Vía: NASA.
El próximo 5 de agosto se cumplen cinco años desde el aterrizaje en Marte del mayor robot espacial construido hasta la fecha: Curiosity. Con un delay de 14 minutos en las comunicaciones con Marte, el aterrizaje fue toda una obra de arte de ingeniería. Pocos días después se conocerían las espectaculares imágenes del trayecto final de aproximación a la superficie marciana. Curiosity aterrizó en las inmediaciones del Monte Sharp y se dedicó al estudio de esa zona geográfica. En menos de un año, Curiosity había alcanzado su objetivo principal, antes de alcanzar las laderas de la montaña. Sus principales hallazgos permitieron determinar que la ladera de Sharp, correspondiente a un extinto lago, poseía elementos compatibles con la existencia de formas de vida, especialmente agua.
En los últimos meses, debido a las condiciones meteorológicas imperantes, Curiosity se ha dedicado más a la ciencia que a viajar. Su velocidad de avance promedio, unos 50 metros por día se redujo a unos 30 metros. La principal limitante es la disminución de las condiciones de visibilidad debido a la extraordinaria presencia de polvo marciano. Estas condiciones climáticas requieren un especial cuidado a la hora de dar los siguientes pasos.
Trayectoria y posición actual de Curiosity.-
El menor grado de avance favorece entonces el desarrollo de los distintos experimentos a bordo del robot. Las temperaturas bajas favorecen la perfomance del APXS, el espectómetro de rayos alfa y rayos X del robot. Más de 600 perforaciones de rocas y escaneos de APXS, junto con el material gráfico de alta definición recolectados han recogido evidencia más que clara de la presencia de agua superficial y subterránea en un pasado remoto. Marte tuvo condiciones compatibles con el surgimiento de formas de vida hace millones de años atrás.
Motivo de preocupación creciente ha sido el estado de sus ruedas que han experimentado un desgaste realmente considerable, sin embargo en los últimos meses no se observó un deterioro creciente de las mismas. El terreno que actualmente explora Curiosity es particularmente escabroso pero esto no ha sido motivo de riesgo para el equipo.
Con Curiosity ha nacido la meteorología marciana, y si bien los reportes no son diarios por obvias razones, los datos recogidos sobre temperatura de la atmósfera, el suelo y vientos han permitido un conocimiento detallado del planeta. Además de la ciencia, recordemos que Curiosity es el laboratorio espacial más complejo enviado a un planeta, el robot se hace tiempo para registrar eventos curiosos:
Un eclipse marciano: cerca de los equinoxios marcianos las dos lunas de Marte, Fobos y Deimos cruzan el horizonte. En la serie de imágenes se aprecia la penumbra provocada por Fobos en el Monte Sharp, en el sol 1649, el pasado 12 de mayo de 2017. Vía: The Planetary Society Blog.
Todas las imágenes captadas por Curiosity han sido recogidas en este video del JPL. En cada toma se detalla de la zona y sol correspondiente a cada una de ellas:
Cinco años en imágenes que nos permiten reconstruir la trayectoria de este robot que a pesar de todos los hallazgos ya realizados, tiene todo un futuro por delante en la exploración del planeta rojo.
Vía: JPL.-