Confines del universo

Ensamblando y procesando imágenes de distintos sectores del universo, un equipo de astrónomos ha elaborado un nuevo y mejorado retrato de la panorámica más profunda del cosmos observada por la humanidad.
Denominada XDF (por las siglas de eXtreme Deep Field), la nueva panorámica fue elaborada por un equipo dirigido por Garth Illingworth, profesor de astronomía y astrofísica de la Universidad de California en Santa Cruz. La imagen combina 10 años de fotografías del Telescopio Espacial Hubble de una parcela del firmamento situada en el centro de otra panorámica anterior y menos profunda del cosmos lejano, conocida como HUDF (por las siglas de Hubble Ultra Deep Field).

La HUDF es una imagen de un área pequeña del cosmos en la constelación Fornax. Esta panorámica fue creada usando datos del Telescopio Espacial Hubble de 2003 y 2004. Recogiendo la tenue luz del firmamento durante muchas horas de observación, la imagen resultante reveló miles de galaxias, algunas cercanas pero otras muy distantes, constituyendo la panorámica más profunda del universo captada hasta ese momento.

La nueva panorámica XDF, a todo color, tiene una resolución aún mayor, y contiene unas 5.500 galaxias, un número muy elevado teniendo en cuenta que su campo visual es más pequeño que el de la panorámica HUDF.

En la panorámica XDF aparecen majestuosas galaxias espirales similares a nuestra galaxia la Vía Láctea y a nuestra vecina la galaxia de Andrómeda, así como grandes y borrosas galaxias rojas donde ha cesado la formación de nuevas estrellas. Estas galaxias rojas son los restos de colisiones titánicas entre galaxias de un pasado remoto y se encuentran en una etapa crepuscular de su existencia, siendo viejas la mayoría de las estrellas que albergan. Esparcidas a través de la panorámica aparecen otras galaxias, pequeñas, tenues y más distantes, que son del tipo de galaxias precursoras a partir de las cuales se forjaron las ricas galaxias actuales. La historia de las galaxias, desde cuando aparecieron las primeras hasta las que existen en la actualidad como nuestra Vía Láctea, aparece representada en esta notable imagen.

El universo tiene 13.700 millones de años, y la XDF revela galaxias que datan de hace 13.200 millones de años. La mayoría de las galaxias que aparecen en la XDF datan de cuando eran jóvenes, pequeñas y en fase de crecimiento, un crecimiento éste que a menudo se desarrolló de modo violento al colisionar y fusionarse galaxias entre sí. La luz de los acontecimientos pasados está llegando ahora a la Tierra, por lo que la XDF es también una especie de "túnel del tiempo" hacia el pasado distante. La galaxia más primitiva en la XDF existía, con el aspecto con que la vemos ahora, apenas 450 millones de años después del nacimiento del universo en el Big Bang.

Antes de que el Telescopio Espacial Hubble se lanzase al espacio en 1990, los astrónomos no solían vislumbrar galaxias a más de 7.000 millones de años-luz de distancia, la mitad de lo que mide el universo de extremo a extremo. Las observaciones con telescopios en tierra no permitían determinar con suficiente certeza cómo las galaxias se formaron y evolucionaron en el universo temprano.

El Telescopio Espacial Hubble permitió que los astrónomos echasen su primer vistazo a cómo eran de jóvenes las galaxias de tipos actuales. Esto proporcionó evidencias visuales directas y convincentes de que el universo claramente está cambiando a medida que envejece.