Un blazar es una galaxia con un núcleo central muy brillante que contiene un agujero negro supermasivo, como un cuásar. La diferencia es que un blazar puede emitir luz con rayos gamma de muy alta energía que a veces son más de cien millones de veces más energéticos que la más alta energía de rayos X que el Chandra X-ray Observatory ha estudiado. La emisión total de un blazar también varía considerablemente con el tiempo y todos los blazars conocidos son brillantes en longitudes de onda de radio.
Los astrónomos sospechan que el comportamiento extraño de los blazars resultan cuando la materia que cae en las inmediaciones del agujero negro masivo estallando en poderosos rayos y partículas cargadas de alta velocidad. Los rayos X intensos, los rayos gamma, y la emisión infrarroja que vemos, y la variabilidad que poseen, se cree que son el resultado de estar fortuitamente mirando justo a las gargantas de los chorros. En la mayoría de otras galaxias, la radiación infrarroja proviene de polvo calentado, ya sea por la formación de estrellas o por la radiación ultravioleta de la vecindad del agujero negro masivo, en vez de un chorro de blazar.
Los astrónomos del CfA, Allesandro Paggi, Raffaele D'Abrusco, Grindlay Jonathan y Howard Smith y sus colegas publicaron recientemente un nuevo método para encontrar y estudiar blazars. El equipo descubrió que los colores infrarrojos de blazars, medidos por una reciente encuesta del satélite de la NASA WISE, son tan inusuales que los objetos con estos colores son muy propensos a ser blazars. El noventa y siete por ciento de blazars conocidos fueron encontrados con facilidad entre miles de otras fuentes WISE por sus colores infrarrojos.
Hay alrededor de 1873 fuentes conocidas de rayos gamma. Alrededor de un tercio de ellas son bastante misteriosas aun, en parte porque sus localizaciones espaciales muy imprecisas no les han permitido estar asociados con galaxias particulares que se puedan estudiar con telescopios ópticos. Los astrónomos del CfA descubrieron que cerca de la mitad de esas desconocidas fuentes de rayos gamma se podrían identificar con blazars emisores de infrarrojos por el WISE, con coordenadas más precisas, lo que permite un seguimiento detallado observaciones.
Una no identificada fuente de rayos gamma recientemente ha estallado quemado, lo que llevó al equipo a ver si también los infrarrojos similares al blazar tenía como contrapartida un color de acuerdo con su ubicación. De hecho había una. El misterio, sin embargo, es que no se trata de un blazar conocido, ni tiene las propiedades típicas de un blazar a pesar de tener colores típicos en infrarrojos: no tiene emisiones de radio, no se conoce que varíe, y aunque es un emisor de Rayos-X, el resto de su amplia distribución de energía es diferente de la mayoría de blazars. Es posible que otra galaxia cercana sea realmente la causante de los rayos gamma, pero todos los candidatos muestran discrepancias que sean compatibles con el comportamiento de un blazar. Si la fuente de WISE es de hecho la contrapartida de la explosión de rayos gamma, la ausencia de emisiones de radio significa que representa una clase de nuevo y misterioso objeto de origen extragaláctico que de alguna manera suprime la emisión de radio. Si no es la contraparte, su falta de emisión de radio es todavía un misterioso blazar. Se necesita más investigación para resolver el misterio, pero el trabajo hasta ahora ilustra las poderosas capacidades en multi-longitud de onda de la investigación.
Referencia: Smithsonian Astrophysical Observatory