Se espera que el descubrimiento sirva para desarrollar tratamientos que ayuden a revertir el olvido, aunque todavía falta mucho para dar el salto de ratones a humanos.
El estudio, publicado en la revista Science Translational Medicine, sugiere que la pérdida de la memoria relacionada con el envejecimiento es una condición separada a la enfermedad de Alzheimer.
El equipo del Centro Médico de la Universidad de Columbia empezó su trabajo analizando los cerebros de ocho personas muertas de edades comprendidas entre los 22 y los 88 años, quienes donaron sus órganos para la investigación médica.
Descubrieron que hay 17 genes cuyo nivel de actividad disminuye con la edad. Uno contenía instrucciones para producir la proteína RbAp48, la cual con el tiempo se hizo menos activa.
Mejorar la memoria
El siguiente paso fue modificar genéticamente a ratones jóvenes para que los niveles de la RbAp48 fueran bajos. Estos tuvieron el mismo desempeño que los ratones viejos en las pruebas de memoria.
Cuando usaron un virus para mejorar la RbAp48 en ratones más viejos todo pareció indicar que los especialistas pudieron revertir el deterioro y mejoraron la memoria.
Uno de los investigadores, el profesor Eric Kandel, señaló que "el hecho de que pudiéramos revertir la pérdida de memoria relacionada con la edad en ratones es muy alentador".
"Al menos demuestra que esta proteína es un factor importante, y habla del hecho de que la pérdida de memoria de la edad se debe a un cambio funcional de algún tipo en las neuronas"
Eric Kandel, co autor del estudio
"Al menos demuestra que esta proteína es un factor importante, y habla del hecho de que la pérdida de memoria con la edad se debe a un cambio funcional de algún tipo en las neuronas. Al contrario que con el Alzheimer, donde no hay una pérdida significativa de neuronas".
Todavía no se sabe el impacto que tendría ajustar los niveles de RbAp48 en el mucho más complejo cerebro humano o incluso si es posible manipular los niveles de esta proteína de forma segura.
El doctor Simon Ridley, de Alzheimer's Research Uk, dijo que si bien los resultados del estudio parecen ser muy claros, "en realidad la gente que alcanza una edad avanzada puede tener una combinación de cambios en el cerebro, tanto los relacionados con la edad como aquellos que tienen que ver con etapas temprana del Alzheimer".
"Todavía hoy es un reto separar una etapa temprana de Alzheimer con el declive de la memoria relacionada con la edad, pero entender más sobre los mecanismos de cada proceso ayudará al progreso de esta área....