El escondite de la memoria visual reciente

Como auténticos detectives, un grupo de expertos ha descubierto un escondite utilizado por el cerebro para almacenar información sobre lo que acaban de ver nuestros ojos. Se trata de la corteza visual primaria (V1) que, hasta ahora, se creía que sólo cumplía la función de captar imágenes que luego son procesadas y guardadas en otras áreas cerebrales.Gracias a este hallazgo, entre otros resultados, los investigadores fueron capaces de adivinar, con un 80% de acierto, qué imagen de las dos mostradas eligieron retener en su mente los participantes. El estudio aparece recogido en 'Nature'.Stephenie A. Harrison y Frank Tong, autores de la carta publicada por la prestigiosa revista, se centraron en la llamada memoria visual de trabajo. Es decir, no se basaron en la información almacenada en las partes más 'profundas' del cerebro sino en la que se retiene en una primera fase, durante un tiempo limitado, mientras se procesa y se decide si se guarda a largo plazo o no.Para adentrarse en este tipo de memoria visual, los investigadores, procedentes de la Universidad Vanderbilt (Tennessee, EEUU), echaron mano de la resonancia magnética funcional (fMRI, sus siglas en inglés) y de una técnica de decodificación neuronal, con la que tradujeron los datos sobre la actividad cortical.Seis personas, con edades comprendidas entre los 24 y 36 años, tuvieron que elegir entre pares de imágenes y retener una de ellas en el cerebro. Instantáneas con rayas más o menos inclinadas o fotos con la letra 'J' o la 'K', por ejemplo. A continuación, y ya sin tener delante las ilustraciones, se escaneó su cerebro para seguir el rastro de esta información.Sin que el estímulo visual esté presente"Nuestros resultados demuestran que las áreas visuales primarias pueden retener información específica sobre los rasgos visuales presentes en la memoria de trabajo. Y pueden hacerlo durante varios segundos sin que esté presente ningún estímulo", concluyen los expertos.Por tanto, las nuevas representaciones visuales tienen un efecto eco en esa área primaria del cerebro. Pasan por ella al ser captadas por los ojos pero, en contra de lo pensado, no desaparecen repentinamente sino que dejan una huella durante un tiempo. Esta presencia se mantiene incluso cuando los niveles de actividad cerebral en esa área son muy bajos.Como sostiene Tong, esto explicaría en parte por qué "las personas son capaces de recordar un patrón visual durante varios segundos y con una precisión remarcable. De hecho, lo mantienen durante el tiempo que están pensando en él"."Fuimos capaces de leer lo que estaba almacenado en su memoria visual. Creemos que esta información visual sostenida podría ser útil para las personas que tienen que llevar a cabo tareas visuales complejas en su día a día", destaca Harrison, la otra firmante del documento."No lo sabemos seguro pero es posible que en el cerebro mucha información se esconda tras estos patrones de actividad", apunta Tong. Por este motivo, sugiere que esta clase de técnicas de decodificación pueden ayudar a comprender cómo se representan, en el 'órgano del traje gris', "la memoria, la reminiscencia u otras experiencias visuales que no conllevan, de una manera obvia, una gran cantidad de actividad en las áreas visuales".