Fueron los primeros en el desarrollo del calendario, lo que se vincula directamente con un amplio conocimiento de los astros, de la escritura y de la epigrafía. Su gran cultura influyó sobre los antiguos Mayas, los cuáles tomaron de los olmecas la escritura y el sistema de numeración, entre otras muchas cosas.
La mitología olmeca
Los olmecas consideraban a todo lo que les rodeaba como seres vivos: árboles, cuevas, piedras. Las montañas representaban el vínculo entre el cielo y la tierra y el inframundo. Ahí se cobijaban los espíritus de los ancestros.
Entre los seres que representaban y adoraban encontramos el dragón olmeca, con rasgos de serpiente, aves y jaguares. Es el dios más representado en las hachas de jade, la serpiente emplumada, muy importante en toda Mesoamérica, y el jaguar.
El espíritu del jaguar se integra con los seres humanos. Según sus creencias, el jaguar copuló con una hembra humana, dando así nacimiento al mito de los hombre-jaguar. Los principales nombres de héroes míticos y de muchos reyes mayas están representados por el jaguar.