El 'Meteor' se despide.

Animación de las imágenes más recientes del Meteor 1.

 El primer satélite meteorológico de la Unión Soviética, Meteor 1, está a punto de reentrar en la atmósfera y finalizar su misión, que exactamente hoy día cumple 43 años. Se trata de uno de los finales más destacables de la historia ya que se estima que el satélite realize su reentrada en pocas horas.
 La serie de satélites Meteor fue desarrollada a partir de octubre de 1961, por la oficina de diseño OKB-586 en la ciudad ucraniana de Dnipropetrovsk, y a partir de 1962 el proyecto quedó en manos de lo que luego sería el Instituto de Electromecánica de la URSS (VNIIEM). La serie Meteor rquirió un extenso desarrollo: en 1963 se lanzaron los sistemas Omega (denominados laboratorios electrotécnicos) designados con los nombres Kosmos-14 y Kosmos-23 a efectos de probar los sistemas básicos de la futura serie de satélites. El 28 de agosto de 1964 se coloca en órbita al Kosmos-44, un satélite precursor del sistema Meteor. El Kosmos-44 transmitió las primeras imágenes de TV de la Tierra captadas desde la URSS.   Sin embargo fue el Kosmos-156, lanzado el 27 de abril de 1967, el primer satélite meteorológico operativo de la Unión Soviética. La sistema Meteor se declaró operativa hace exactamente 43 años al lanzarse el primer satélite de la serie, el Meteor-1. El desarrollo de los sistemas previos había experimentado serios problemas de presurización que provocaron sucesivos fallos en los primeros prototipos. 

Esquema estructural general de los satélites Meteor. (Planeta).

 Los Meteor se colocaron en órbitas con inclinaciones de 65 a 82,5 grados en altitudes de 650 km, tenían una masa de unos 1200 kg, y un período de funcionamiento activo de entre 6 y 12 meses. Los satélites lanzados posteriormente se denominan Meteor-1 y conformaron un total de 28 satélites operativos lanzados entre 1969 y 1977. La serie Meteor fue sustituída por los sistemas del tipo Meteor-2, diseñados para períodos operativos mayores que sus predecesores. Aún a pesar de su estado operativo siempre se consideró a los Meteor como satélites experimentales.
 La cosa es que este pedazo de historia de la cosmonáutica está por reingresar a la atmósfera y desintegrarse completamente. El astrofotógrafo Ralf Vandenbergh ha captado al satélite en dos ocaciones, en junio de 2011:

El Meteor-1 captado a 425km de altura el 2 de junio de 2011. A la izquierda se representa una imagen del original. El conjunto de dos paneles solares se encontraba aún desplegado en esa fecha.

  Las imágenes son claras y permiten distinguir los paneles solares, y los dos cuerpos cilíndricos del Meteor. Es llamativo que a casi 40 años de ser lanzado el satélite se encontrara a unos 425 km de altura. Finalmente, 9 meses después de este registro, Vandenbergh obtiene un nuevo conjunto de imágenes de este veterano satélite. El 20 de marzo del presente año la órbita del Meteor tenía una altura de unos 250 km lo que pone en evidencia un rápido decaimiento como consecuencia del progresivo rozamiento con las capas superiores de la atmósfera.

El Meteor hoy día, a una altura de 245km.

   En las últimas imágenes registradas se puede observar al satélite en una rotación aeleatoria, debido a la inactividad total, y al rozamiento con la atmósfera, como ha sucedido con otros satélites en situaciones similares. La precipitación a Tierra es inminente, y se estima que esta este día, según los informes del Center for Orbital and Reentry Debris.  Sin dudas la historia ha querido que el recuerdo a este venerable e histórico satélite tenga estas peculiares características, al cumplir exactamente 43 años de servicio. Que vaya entonces este emocionado recuerdo al sistema satelital que posibilitó el desarrollo de la meteorología satelital en la Unión Soviética, generando un impacto económico y social de enorme alcance.  El Meteor-1 se puede monitorear online aquí, junto con el resto de satélites de la serie.  Fuentes:  Russian Space Web.  Web de Ralph Vandenbergh, de donde provienen todas las imágenes salvo la indicada.  Space Safety Magazine.