El Observatorio infrarrojo WISE descubre su primer cometa

El observatorio de la NASA WISE, ha descubierto su primer cometa, uno de los muchos que la misión espera encontrar entre otros millones de objetos durante el sondeo que está llevando a cabo en todo el cielo en luz infrarroja.
Oficialmente llamado "B2 P/2010 (WISE)," pero conocido simplemente como WISE, el cometa es una masa de polvo de hielo de más de 2 kilómetros de diámetro. Que probablemente se formó aproximadamente a la vez que nuestro sistema solar, alrededor de 4.500 millones de años. El cometa WISE, se formó en las regiones frías y oscuras nuestro sistema solar, pero después de una larga historia de ser perturbado por las fuerzas gravitatorias de Júpiter, se instaló en una órbita mucho más cercana al Sol. Ahora, el cometa está alejándose del sol y a unos 175 millones de kilómetros de distancia a la Tierra.
La mancha roja del centro de esta imagen es el primer cometa descubierto por el Wide-Field Infrared Explorer de la NASA (WISE). Imagen: NASA / JPL-Caltech / UCLA
"Los cometas son antiguos depósitos de agua. Son uno de los pocos lugares además de la Tierra en el sistema solar interior, donde el agua se sabe que existe", dijo Amy Mainzer del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California Mainzer es la investigadora principal de Neowise , un proyecto para descubrir y catalogar nuevos asteroides y cometas (acrónimo WISE combinado con NEO, acrónimo de Objetos Cercanos a la Tierra).
"Con WISE, tenemos una poderosa herramienta para encontrar nuevos cometas y aprender más sobre la población en su conjunto. El agua es necesaria para la vida como la conocemos, y los cometas pueden decirnos más acerca de lo mucho que hay en nuestro sistema solar".
El telescopio WISE, que fue lanzado en órbita polar alrededor de la Tierra el 14 de diciembre de 2009, se espera descubra desde unos pocos a decenas de nuevos cometas, además de cientos de miles de asteroides. Los cometas son más difíciles de encontrar que los asteroides porque son mucho más raros en el sistema solar interior. Considerando que gira alrededor de asteroides en el "cinturón principal" entre las órbitas de Marte y Júpiter, existe un gran número de cometas en órbita más lejos, en los helados confines del sistema solar.
Tanto asteroides como cometas pueden caer en órbitas que los acerquen a la órbita de la Tierra alrededor del Sol. La mayoría de estos "objetos cercanos a la Tierra" son los asteroides, pero algunos son cometas. Se espera que WISE encuentre nuevos cometas cerca de la Tierra, y esto nos dará una mejor idea de qué amenaza que podría suponer para la de la Tierra.
"Es muy poco probable que un cometa impacte con la Tierra", explicó James Bauer, científico del JPL que trabaja en el proyecto WISE: "Pero, si esa remota posibilidad se consuma, podría ser peligroso. Los nuevos descubrimientos de WISE nos darán estadísticas para estimar la probabilidad de este acontecimiento, y que potencia podria tener el impacto que se podría producir ".
El telescopio espacial WISE descubrió el cometa durante su exploración rutinaria del cielo el pasado 22 de enero. Un sofisticado software extrajo el cometa fuera de la corriente de imágenes que llega desde el espacio. El sotware busca de objetos que se mueven rápidamente en relación con estrellas de fondo. El descubrimiento del cometa fue seguido por una combinación de astrónomos profesionales y aficionados con telescopios en los Estados Unidos.
Un maestro también se asoció con un observador para medir el cometa WISE utilizando un telescopio de fabricación casera junto a un campo de maíz en Illinois. Su investigación es parte del programa International Astronomical Search Collaboration, un programa educativo que ayuda a profesores y estudiantes a observar cometas y asteroides.
Todos los datos están archivados en el Centro de Planetas Menores, en Cambridge, Massachusetts, el centro de información mundial que recopila las observaciones y órbitas de los planetas menores y cometas.
El cometa WISE necesita 4,7 años para dar una vuelta alrededor del Sol, el punto más alejado de su órbita está a unos 4 unidades astronómicas de distancia, y en su punto más cercano a 1,6 unidades astronómicas (cerca de la órbita de Marte). Una unidad astronómica es la distancia entre la Tierra y el sol. El calor del sol provoca que el gas y el polvo se desprendan del cometa, esta emisión porduce una coma de polvo y una cola.
Aunque este objeto en particular está liberando polvo activamente, también se espera que WISE encuentre cometas oscuros y muertos. El estado final de los cometas después de haber tenido muchos viajes alrededor del Sol, sus reservas de hielo se erosionan, y van desapareciendo, dejando sólo un oscuro núcleo rocoso. No se sabe mucho acerca de estos objetos, porque son difíciles de observar en luz visible. La visión infrarroja de WISE debe ser capaz de recoger la débil luz de algunos de estos cometas oscuros, respondiendo a las preguntas sobre exactamente cómo y dónde se forman.
"Los cometas muertos pueden ser más oscuros que el carbón", explicó Mainzer. "Pero en la luz infrarroja, podremos verlos. Una de las preguntas que queremos responder con WISE es cuántos cometas muertos componen la población de objetos cercanos a la Tierra".
La misión pasará los próximos ocho meses mapeando el cielo una vez y media. Estará disponible un primer conjunto de datos al público en la primavera de 2011, y el catálogo final un año después. Las imágenes seleccionadas y los resultados se darán a conocer durante el transcurso de la misión.
Fuente original JPL NASA
Publicado en Odisea cósmica
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