¿Existen planetas lejanos en nuestro sistema solar? 3

Las observaciones prueban que el Cinturón de Kuiper es real, pero existe otra estructura a una distancia mucho mayor cuya existencia sólo podemos inferir. La Nube de Oort es un enjambre aproximadamente esférico de cometas situado a unas 100.000 AU, (1,5 años-luz de distancia), cuyos miembros se encuentran en órbita alrededor del Sol.
Representación artística de la Nube de Oort
El astrónomo holandés Jan Oort infirió su existencia en 1950, basándose en la observación de que las órbitas de los cometas de largo período (aquellos cuyos períodos exceden 200 años) son muy amplias y con orientaciones aleatorias en el cielo. Oort razonó que estos cometas de largo período deben estar cayendo desde una región planetaria situada a en una vasta región esférica invisible que rodea el Sol.
La primera estimación del número de objetos de la Nube de Oort fue de 1 billón, aunque un reciente trabajo que utiliza medidas mejoradas de la tasa de descubrimiento de cometas de largo período, sugiere que el número podría ser 10 veces menor. La gravedad del Sol es tan débil a 100.000 UA que la atracción gravitacional de las estrellas de nuestra Galaxia que pasasen cerca del Sol podría desestabilizar estos objetos fácilmente en sus órbitas. De hecho el radio exterior de la nube está marcado por la distancia más allá de la cual los cometas serían arrancados de Sol.
Algunos cometas de la Nube de Oort escaparían al espacio interestelar, convirtiéndose en cometas interestelares, mientras que otros se sumergirían hacia el interior del sistema, para ser lentamente vaporizados por el calor de Sol. La Nube de Oort ha estado así, siendo desprovista de cometas desde su formación. En los comienzos del sistema solar la nube contenía probablemente varias veces más cometas que ahora, quizá 10 veces más. Esta erosión es menor a distancias más pequeñas, por lo que ésto nos lleva a la idea de que la nube interna de Oort, podría persistir inalterada entre 5000 a 10.000 UA.
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