Concepción artística del IRVE-3. Fuente: Space.com
La NASA ultima detalles para el lanzamiento y prueba del IRVE-3, un prototipo de escudo térmico inflable que será probado entre los días 20 y 24 de julio. IRVE (Hypersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator) es un concepto revolucionario en materia de tecnologías para el reingreso a Tierra de cargas desde la órbita terrestre. Se trata de un escudo térmico inflable, que se despliega inmediatamente antes del reingreso a tierra. La tecnología del IRVE 3 es uno de los mayores avances en esta imprescindible etapa que involucra a todo vuelo espacial: la vuelta sana y salva de las tripulaciones y cargas que se sitúan en órbita o realizan misiones interplanetarias. Desde la puesta en marcha de las naves soviéticas VA, que tenían un escudo térmico que podía ser utilizado hasta 10 veces, hasta el sistema de losetas térmicas que el Shuttle norteamericano y el Burán soviético portaban, este nuevo diseño es una de las más importantes innovaciones espaciales de los últimos tiempos.Preparación del IRVE 3 en el centro Wallops de la NASA.
Los escudos térmicos son la parte más pesada de una nave espacial tripulada o de un vehículo de reingreso no tripulado. Su importante masa determina penalizaciones importantes a la capacidad de carga capaz de ser traída a Tierra. IRVE 3 es un escudo inflable que se lanza plegado despliega mediante el llenado con gas. El escudo tiene unos 56 cm de diámetro cuando está plegado y alcanza unos 3 metros desplegado. El escudo, con forma de sombrero chino, es todo un prodigio del diseño de nuevos materiales: es capaz de resistir las altas temperaturas que causa el rozamiento con la atmósfera, unos 1300°C. Esta compuesto por materiales que poseen una gran flexibilidad mecánica y gran resistencia térmica. Básicamente el IRVE está formado por una tela compuesta que integra distintos y sofisticados materiales dispuestos en capas. Entre ellos se destacan Nextel, una tela de alto rendimiento; Pyrogel, una presentación de aerogel compuesto con fibras felxibles y Polymide una especie de polímero basados en imidas.
IRVE 3 realizará un vuelo suborbital y será acelerado por un cohete Black Brant hasta una altura de unos 450 km y una distancia de unos 560 km con respecto a su base de lanzamiento en el Wallops. Realizará una trayectoria parabólica y se estrellará en el Oceáno Atlántico si todo sale bien. El objetivo de la prueba es el estudio del potencial de esta novedosa tecnología, el IRVE 3 no posee paracaídas ni tampoco una carga de pago valiosa, aunque si se controlará la temperatura y presión del escudo.
El potencial que un escudo térmico inflable tiene es sin dudas muy importante. La posibilidad de disminuir el peso y volumen de las naves tripuladas en forma drástica son evidentes y puede ser de enorme impacto en un futuro muy cercano. Mediante tecnologías como estas se podrían provocar cambios muy significativos en las naves actualmente existentes incrementando notoriamente la capacidad de carga de las mismas.