Los lobos marinos de las Galápagos (o leones marinos, denominación común que viene del Inglés) son sin lugar a dudas los mamíferos más famosos de estas islas. En Galápagos existen dos endemismos de lobos marinos: el "león marino de las Galápagos" propiamente dicho (Zalophus wollebaeki) y el "lobo peletero de las Galápagos" (Arctophoca galapagoensis), menos numeroso y también más pequeño. Estas son dos de las dieciséis especies de lobos marinos que hay en mundo y, como endemismos que son, sólo habitan y se reproducen en estas Islas Encantadas, además de no migrar fuera de ellas (no obstante se han observado individuos divagantes en las costas continentales de Sudamérica).
En este artículo voy a hablar del "león marino de las Galápagos" propiamente dicho (Zalophus wollebaeki).
El lobo marino de las Galápagos, especie Zalophus wollebaeki
Pasan gran parte de su tiempo de día buceando y cazando peces y quizás otros animales como moluscos (todavía no se sabe con seguridad). Es decir, "ganándose la vida", pero en las costas rocosas de Galápagos se les puede ver con facilidad, y cuando están ahí normalmente es porque están descansando. Es por ello que la imagen de lobos marinos reposando tranquilamente sobre las rocas, a veces en poses cómicas, lleva a pensar al observador no bien informado, de forma graciosa, a que estos animales se dedican al "relax" y poco más, (no sin cierta envidia).
Relax junto al mar
Lo cierto es que, como todo carnívoro salvaje, los lobos marinos tienen que esforzarse para conseguir su alimento, y eso es lo que hacen cuando los "humanos terrestres" no les ven. Se han llegado a documentar inmersiones de estos lobos marinos de hasta 40 metros de profundidad. Recientemente se han realizado estudios de campo muy interesantes en los cuales se ha llegado a detallar cómo los leones marinos de Galápagos se organizan en grupo para cazar veloces atunes en la costa de Isla Isabela, con grupos de lobos azuzando a los atunes mientras más adelante otro grupo les prepara una emboscada. Esto puede verse en la reciente serie documental Blue Planet II de la BBC, serie que es una auténtica maravilla y siempre recomiendo verla a todo el mundo.
Jugando entre las rocas
Esta especie de leones marinos pertenece a una de las tres familias de pinnípedos que existen. A saber, los otáridos (osos, lobos y leones marinos), las focas, y las morsas. ¿En qué se diferencian los lobos marinos de las focas?. En que los primeros tienen orejas y las focas no. Y el "lobo marino de las Galápagos" (Zalophus wollebaeki) está emparentado muy cercanamente con el lobo marino de California (Zalophus californianus), tanto, que no fue hasta hace pocos años cuando definitivamente se las consideró especies diferentes, gracias a los recientes avances en el estudio del ADN que tanto están revolucionando estos últimos años nuestra imagen del Árbol de la Vida.
Cría de lobo marino
Lobo marino de las Galápagos en su ambiente
El "lobo marino de las Galápagos" es una especie amenazada, clasificada por la UICN como "En peligro". Una de las amenazas más graves que se ciernen sobre él es la de los fenómenos de El Niño. Estas variaciones tan abruptas en la climatología local, que se sienten especialmente en las Islas Galápagos, parecen estar afectando a la disponibilidad del alimento principal de los lobos marinos: peces, moluscos y otros animales. A esto se suma el hecho de que se trata de un animal que no le teme al ser humano, lo que causó que fuese una de las principales y más fáciles presas cazadas por el hombre cuando llegó a estas islas, además de las tortugas terrestres.
Dos ejemplares en una tierna escena ...
Cría esperando la llegada de su madre
Aquí es incluso muy común, y célebre, la posibilidad de nadar y bucear junto a estas criaturas, como por ejemplo hizo mi mujer durante nuestra visita a las islas. Sobre todo las hembras, suelen acercarse curiosas a los buceadores, y les gusta dar vueltas cerca de ellos. Pese a no ser una especie normalmente peligrosa para el ser humano, sí que hay que tener cuidado con los machos dominantes (llamados coloquialmente "búfalos") si ven amenazado su territorio o harén. Además, es muy importante seguir siempre las indicaciones de los guardas del Parque Nacional: por ejemplo, no se debe tocar a los individuos, ya que hay madres de lobo marino que pueden llegar a rechazar a sus crías si detectan algún rastro de olor humano en ellas.
Merecido descanso
Lobo marino descansando junto a una opuntia de las Galápagos, cactus característico de estas islas
En fin, con estas bellas imágenes (está mal que lo diga yo) de lobos marinos disfrutando de un eterno relax, que ya hemos visto pueden ser engañosas, me despido por esta vez. No sin antes añadir un vídeo, algo a lo que nunca he sido muy dado pero que, cada vez más, se abre paso entre mis actividades y reportajes. Lo tomé en la costa de la pequeña isla Plaza Sur, una tierna escena en la que una hembra llevaba a su cría hacia el mar.
Todavía me quedan muchas más balas en el cargador, fotos de muchos otros animales y paisajes de las Islas Galápagos, así que "stay tuned".
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