La irradiación con haces de electrones evita el riesgo por virus en lechugas y espinacas

Un equipo de científicos que estudian los efectos de la irradiación con haz de electrones sobre la lechuga y la espinaca ha publicado su investigación en la edición de febrero de la principal revista de microbiología, Applied and Environmental Microbiology, afirmó el investigador principal del estudio..

“El propósito de este estudio era doble,” dijo el Dr. Suresh Pillai, director del National Center for Electron Beam Research en  Texas A & M University en College Station.

“En primer lugar hemos querido determinar la sensibilidad a la radiación con haz de electrones del virus de la polio y el rotavirus  sobre la lechuga fresca cortada y las espinacas. En segundo lugar, hemos querido cuantificar la reducción teórica en el riesgo para la salud de la lechuga y la espinaca en los niveles de contaminación a dosis diferentes del haz de electrones.”

Pillai dijo que el estudio es importante debido a la creciente preocupación por las infecciones virales transmitidas a través de productos frescos, los costos de salud asociados con los virus transmitidos por los alimentos y la escasez de datos cuantitativos sobre la reducción de riesgos para la salud mediante el uso de la irradiación con haz de electrones. “Los virus son la causa número uno de todas las enfermedades transmitidas por los alimentos”.

Pillai dijo que este era un estudio de colaboración entre el centro, el Instituto de Ecología de la Universidad Nacional Autónoma de México, y la Escuela de Salud Pública en el Campus de El Paso Regional de la Universidad de Texas Health Science Center en Houston.

El estudio, publicado originalmente en línea antes de la impresión, a mediados de diciembre, cita el Proyecto de Seguridad de Productos de la Universidad de Georgetown, sobre  la estimación de los costos actuales de salud asociados con los virus transmitidos por los alimentos en cerca de 6 000 millones de dólares.

Pillai dijo que aunque el norovirus es la principal causa de enfermedades transmitidas por alimentos virales, todos los virus entéricos, incluyendo virus de la polio y el rotavirus, pueden causar una infección transmitida por los alimentos que puede dar lugar a complicaciones de enfermedades crónicas. “Los productos frescos pueden estar contaminados por virus entéricos a través del agua de riego que contienen materia fecal o por el agua de lavado que se ha contaminado, además los poliovirus de tipo salvaje son una amenaza para la salud en muchas partes del mundo”.

Agregó que hasta la fecha EE.UU. la Food and Drug Administration (FDA) ha aprobado el uso de radiación ionizante en los productos frescos para su uso en la lechuga y las espinacas únicamente, por lo que el equipo de investigación estudió sólo los vegetales de hojas verdes específicas.

“Hemos elegido un haz de electrones de procesamiento, ya que es la tecnología que tiene el potencial para su uso en todo el mundo, ya que se basa en la electricidad y es básicamente una tecnología del tipo encendido y apagado”, dijo Pillai.

Para sus experimentos, el equipo obtuvo muestras de lechuga iceberg y espinaca de los mercados locales, entonces inocularon las muestras con rotavirus y virus de la polio y se expusieron las muestras a un haz de electrones a dosis determinadas. Pillai dijo que los resultados mostraron que la irradiación con haz de electrones fue capaz de inactivar el virus de la polio y el rotavirus, tanto en la lechuga y las espinacas.

Estimaciones  de riesgo cuantitativo para la salud mostraron que incluso si una porción de aproximadamente 14 gramos de lechuga contiene 140 partículas de virus de la poliomielitis, el haz de electrones de irradiación a 3 kilograys (kGy) reduce el riesgo de infección en más de dos de cada 10 personas, o un 20 por ciento, aproximadamente ,seis de cada 100 personas, o seis por ciento. Un kilogray es la unidad de medida de una dosis de radiación ionizante absorbida.

Del mismo modo, de acuerdo con los resultados del estudio, para un tamaño de la porción de espinaca contaminada por  rotavirus, con haz de electrones de irradiación a los 3 kilograys reducirá los riesgos de infección de aproximadamente tres de cada 10 personas o 30 por ciento, a aproximadamente cinco de cada 100 personas, o cinco por ciento.

Pillai, sin embargo, observó que la irradiación con haz de electrones no está destinada a ser utilizado como una tecnología  “independiente” o de “limpieza”. “La tecnología tiene que usarse en conjunción con buenas prácticas agrícolas en el campo, junto con un buen manejo y prácticas de procesamiento en cobertizos de embalaje, por lo que el nivel de contaminación por virus en el producto se mantiene tan baja como sea posible antes de la pasteurización con haz de electrones,”.

Pillai dijo de este estudio que es el primero en enumerar la reducción de los riesgos para la salud mediante el uso de la irradiación con haz de electrones en los productos frescos. “Este estudio proporciona datos cuantificados que la tecnología de haz de electrones, reduce el riesgo de enfermedad viral transmitida por los alimentos en la lechuga y la espinaca”, dijo Pillai. “Pero hasta ahora la industria de productos frescos no ha adoptado esta tecnología. Es similar a los fabricantes de automóviles que tienen un suministro de cinturones de seguridad, pero no la instalación de ellos en sus vehículos.

“Esta investigación proporciona pruebas de los beneficios cuantificables de reducción de riesgos de la radiación con haz de electrones, y esperamos que conduzca a una mayor demanda del público para el uso de esta tecnología como parte de las buenas prácticas agrícolas y postcosecha.”

Dijo que la irradiación con haz de electrones sólo se debe utilizar como último paso en un programa integral de seguridad alimentaria, y que la reducción de los riesgos de infección se traducen en ahorros en los costos de atención de la salud y el sufrimiento humano reducido.

El estudio completo – Cuantificación de la reducción de los riesgos potenciales a la salud mediante la determinación de la sensibilidad de la cepa de poliovirus de tipo 1 y vivo por rotavirus SA-11 a la irradiación de haz de electrones de lechuga y espinacas – se puede encontrar en Applied and Environmental Microbiology o en línea en la Applied and Environmental Microbiology o  en línea en  American Society of Microbiology website.