La luz de las primeras estrellas

Un grupo internacional de investigadores ha podido diferenciar y caracterizar mejor la luz de las primeras estrellas dentro de la denominada 'luz de fondo extragaláctica' o EBL (por sus siglas en inglés: extragalactic background light).

"La EBL es el conjunto de fotones que generan, sobre todo, las estrellas, pero también todos los agujeros negros del universo", explica a SINC Marco Ajello, del Deutsches Elektronen Synchrotron DESY (Alemania) y autor principal del trabajo que publica Science.

"La luz de las primeras estrellas masivas que alguna vez brillaron en el universo está incluida en la EBL, pero como tenemos bastante buen conocimiento del resto -de las estrellas 'normales' que podemos ver, por ejemplo, con telescopios ópticos-, somos capaces de restringir la luz de las primeras", explica el investigador.

El equipo ha tenido que solventar el hecho de que los fotones de la luz de fondo extragaláctica no se pueden observar directamente, ya que se confunden con las emisiones en primer plano de nuestro sistema solar y las galaxias.

La solución ha sido localizarlos de forma indirecta, con la ayuda de las fuentes de rayos gamma más numerosas: los blazars (núcleos galácticos muy activos con un agujero negro supermasivo central).

Los científicos han detectado los fotones de la EBL por sus efectos en los fotones de rayos gamma que emiten esos agujeros negros. Las observaciones se han efectuado con el telescopio espacial Fermi, específico para estudiar ese tipo de rayos.

"Hemos usado los blazars como 'faros cósmicos', de tal forma que al analizar cómo se atenúan los rayos gamma debido a la 'niebla' EBL, podemos cuantificar cuánta luz de fondo extragaláctica hay entre nosotros y esos objetos lejanos", señala Ajello. "Como los blazars están distribuidos a través del universo, podemos medir la EBL en diferentes épocas".

De esta forma, los científicos han podido caracterizar mejor la EBL dentro del espectro de luz (desplazamiento al rojo), así como la tasa de formación de la primera generación de estrellas. Con estos datos confían en poder comprender mejor la naturaleza de la formación estelar y la evolución de las galaxias.

• Aharonian et al., A Low Level of Extragalactic Background Light as Revealed by Gamma-rays from Blazars, Nature (2006), 440, 7087, p. 1018-1021; http://arxiv.org/abs/astro-ph/0508073
• MAGIC Collaboration, Very-High-Energy gamma rays from a Distant Quasar: How Transparent Is the Universe?, Science (2008), 320, 5884, p. 1752; http://arxiv.org/abs/0807.2822
• Mazin, Constraints on Extragalactic Background Light from Cherenkov telescopes: status and perspectives for the next 5 years; http://arxiv.org/abs/0904.0774