Lluvia de plasma

SDO acaba de observar una gran erupción en el Sol. Las imágenes muestran toneladas de material explotando hacia el espacio, mientras que los desechos caen como lluvia alrededor del lugar de la explosión.

"Lluvia de plasma" fotografiada por SDO el 19 de abril de 2010.

La última semana, científicos que trabajan con el nuevo Observatorio de Dinámica Solar (Solar Dynamics Observatory, SDO) dieron a conocer las mejores imágenes obtenidas del Sol. Ahora, lo hacen de nuevo.
"SDO acaba de observar una erupción masiva en el Sol, una de las más grandes en años", dice Lika Guhathakurta de la sede de la NASA en Washington DC. "Las imágenes no sólo son impresionantes, sino que también podrían resolver un antiguo misterio de la física solar" (puedes ver el video haciendo click aquí).
Karel Schrijver del Laboratorio Lockheed Martin's Solar and Astrophysics está conduciendo el análisis. "Podemos ver miles de millones de toneladas de plasma magnetizado explotando al espacio, mientras que los restos de la explosión vuelven a caer sobre la superficie del Sol. Estos pueden ser nuestros mejores datos hasta el momento".
La película, grabada el 19 de abril, se extiende por cuatro horas de tiempo real y más de 100.000 kilómetros de espacio lineal. "Es enorme", dice Schrijver. De hecho, el planeta Tierra entero podría caber entre las serpentinas de plasma e incluso sobraría espacio.
Los astrónomos han visto erupciones como esta antes, pero rara vez tan grandes y nunca con detalle tan fluido. Como el miembro del equipo científico Alan Title de Lockheed Martin señaló en una conferencia de prensa la semana pasada, "no hay otro telescopio que se acerque a la combinación de resolución espacial, temporal y espectral de SDO.
Schrijver dice que su parte favorita del video es la lluvia coronal. "Gotas de plasma cayendo de nuevo a la superficie solar, provocando brillantes salpicaduras cuando golpean", explica. "Este es un fenómeno que yo he estado estudiando durante años".
Las lluvias coronales han sido durante mucho tiempo un misterio. No es de extrañar que el plasma vuelva a 'caer' al Sol, después de todo su gravedad es sumamente fuerte. El enigma de la lluvia coronal es la lentitud con que parece caer. "La gravedad del Sol debería tirar el material hacia abajo mucho más rápido de lo que realmente se mueve. ¿Qué frena el descenso?", se pregunta.
Por primera vez, SDO proporciona una respuesta.
"La lluvia parece ser impulsada por un 'colchón' de gas caliente", dice Schrijver. "Observatorios anteriores no podían verlo, pero está allí".
SDO tiene la capacidad de 'grabar la temperatura' de nuestro astro. Usando un conjunto de telescopios ultravioleta llamado Asamblea de Imágenes Atmosféricas (Atmospheric Imaging Assembly, AIA), el observatorio puede medir de forma remota la temperatura del gas en la atmósfera del Sol. La lluvia coronal resulta ser relativamente fría, de sólo 60.000 K. Cuando la lluvia cae, es apoyada, en parte, por un 'colchón' subyacente de material mucho más caliente, entre 1.000.000 y 2.200.000 K.
"En el video de temperatura se puede ver el gas caliente", dice Schrijver. "El material fresco es de color rojo y el material más caliente es de color azul-verde. El gas caliente efectivamente retarda el descenso de la lluvia coronal".
Dick Fisher, director de la División de Heliofísica de la NASA en Washington DC, ha estado trabajando en física solar durante casi cuarenta años. "En todo este tiempo, nunca he visto imágenes como ésta", dice.
"Me pregunto, ¿qué nos traerá la próxima semana?".

Video: Los colores rojo y naranjo pertenecen a temperaturas 'frías' (60.000 K a 80.000 K), mientras que el azul y verde representan las temperaturas más calientes (1.000.000 a 2.200.000 K). El objeto negro que parece un pelo es una mota de polvo en la cámara CCD.
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