Región de Tombaugh: el "corazón" de Plutón, parte del montañoso Valle Sputnik recientemente descubierto. Se observa una vasta llanura formada por monóxido de carbono sólido, que recuerda valles marcianos similares y el permafrost de la Tierra.
Hace tan solo tres días se produjo el sobrevuelo de New Horizons sobre Plutón y los hallazgos de la sonda han dejado helados a todos los involucrados en la misión y a quienes también la vemos desde afuera. A pocas horas del encuentro, con la llegada de la primer imagen en alta definición del encuentro con el planeta enano, se observó la existencia de una cadena montañosa de reciente formación. Las primeras imágenes del llamado corazón de Plutón nos muestra la presencia de una amplia zona formada por monóxido de carbono en estado sólido. El terreno, bautizado provisoriamente como Sputnik Planum, recuerda a zonas polares de nuestro planeta, precisamente por su estructura segmentada, con celdas de unos aproximadamente 20 km de diámetro. La composición de esta zona contrasta notablemente con la de las otras regiones congeladas de Plutón formada por metano y nitrógeno sólido, y por cierto nos recuerda al familiar permafrost terráqueo.
Versión anotada de Sputnik Planum con las distintas estructuras observadas. Ampliar.
En palabras de Jeff Moore, jefe del equipo de geofísica e imagen de New Horizons, estos hallazgos han superado todas las expectativas previas, y plantean un desafío importante para dilucidar su origen. Las estructuras celulares están limitadas por surcos más o menos longitudinales, en los cuales se observan estructuras similares a cerros, claramente distinguibles por ser más oscuros que el resto del terreno. Probablemente su formación obedezca a la sublimación del hielo en esas zonas.
El llamado "corazón de Plutón" es esta nueva región denominada región de Tombaugh en honor a su descubridor (Clyde Tombbaugh) es una zona formada por monóxido de carbono sólido. Imagen vía NASA SSE.-
Dos explicaciones muy primarias se manejan para explicar esta particular estructura helada. La primera establece como probable que la misma se formara debido a fenómenos geofísicos, es decir a una contracción de la capa superficial. El resultado es similar lo que sucede cuando se evapora el agua del lodo y se resquebraja. Otra posible hipótesis explicaría estas formaciones como producto de la actividad convectiva debido a una mayor temperatura en la estructura interna de Plutón, de forma similar a las observadas en fluidos en ebullición. Ciertamente esto plantea una estructura más compleja de la propuesta inicialmente, y Plutón no tendría nada que envidiarle al resto de planetas del Sistema Solar. Polémico.
Mas allá de estos aspectos, también se detectaron zonas afectadas por actividad eólica en forma muy nítica. Las mismas fueron tomadas el 14 de julio a una distancia de 77.000 km. y en ellas se aprecian detalles de hasta 1 km. La resolución de las imágenes es clave para lograr estos descubrimientos.
Así modifica la estructura superior de la atmósfera el viento solar. El instumento SWAP detectó la presencia de iones de nitrógeno a decenas de miles de kilómetros de la capa superior atmosférica de Plutón. Imagen vía: NASA SSE.-
Por otro lado, los hallazgos iniciales de la atmósfera de Plutón están a la par que su geología en cuanto a novedades sorprendentes. La misma se extiende hasta unos 1.600 km de su superficie y está formada mayoritariamente por nitrógeno. Asimismo se pudo determinar el efecto del viento solar que extiende un rastro de gas ionizado a decenas de miles de kilómetros mas allá de su superficie.
El video demuestra los hallazgos de la ocultación solar casi perfecta que midió el espectómetro-telescopio ultravioleta ALICE:
Me parece más que justo la denominación inicial para esta extraordinariamente interesante región: Sputnik Planum, en homenaje al satélite que inauguró la fascinante Era Espacial. Todos los nombres que se han asignado hasta ahora son provisorios, y por cierto, la tarea de bautismo recién comienza. El instituto SETI se ha puesto en campaña pública para proponer nombres en la cual, por cierto, se puede participar.
Las imágenes son de alta resolución, aunque se pueden observar ciertas inexactitudes debido a la compresión de datos utilizada. Hay que tener en cuenta las dificultades de comunicación debido a la distancia de la New Horizons con nuestro Planeta. Estos detalles, junto con los nuevos datos llegarán a lo largo de los próximos días. En la conferencia de prensa de hoy, la NASA estimó que los datos recibidos no llegan a un 10% de los obtenidos por la sonda. De manera entonces que el descubrimiento del sistema binario Plutón-Caronte recién ha comenzado.
El video de arriba demuestra lo que es posible hacer con las primeras imágenes de la New Horizons. El crédito pertenece a Mattias Malmer. Recomiendo el seguimiento de los datos de New Horizons en Eureka y Miles de Millones. La aventura de descubrir Plutón recién comienza y lo hizo con todo.
Elaborado en base al sito oficial de New Horizons, de donde provienen las imágenes salvo las indicadas que provienen de la web de la NASA.