Geólogo, bioquímico, meteorólogo, y también astrónomo: Curiosity no sólo fue enviado a Marte para conocer los secretos de ese planeta, sino además para explorar el Sistema Solar. Es la primera vez que observamos el tránsito de un planeta con respecto del Sol desde otro planeta. Y si bien la observación se realizó con un robot, no deja de ser un logro realmente extraordinario desde el punto de vista científico y tecnológico. La distancia entre Marte y Mercurio es de unas 1,111 Unidades Astronómicas, es difícil hacerse una idea de esta cifra, pero basta decir que la luz demora 9,2 minutos en viajar de un planeta a otro.
El pasaje fue captado el pasado 4 de junio desde el cráter Gale, ubicación actual de Curiosity mediante la Mastcam del robot. La imagen debe ser vista con cuidado, ya que Mercurio representa una pequeña mancha, más pequeña que un pixel, que se desplaza de izquierda a derecha y de abajo hacia arriba, en la mitad superior del disco solar. Los tránsitos planetarios han sido muy importantes históricamente: los de Venus permitieron conocer el tamaño de diversos objetos del Sistema Solar, y los de Mercurio permitieron medir el tamaño de nuestro astro rey. Es la primera vez que podemos apreciar un fenómeno como estos desde otro planeta. Todos recordamos la espectacular ocultación de Venus en 2012, el último visible desde nuestro planeta en este siglo. Recién el 9 de mayo de 2016 los terrestres podremos apreciar un evento como el que captó Curiosity.
Mercurio pasando por arriba de las dos manchas solares que están 'quietas'. Vía: JPL
La imagen tiene cinco versiones, obtenidas en momentos distintos del pasaje. Las cámaras de Curiosity monitorean regularmente el Sol. En la versión de la izquierda se obtiene la imagen cruda, sin tratamiento. La segunda se resaltan los contrastes obtenidos. No hay que confundirse: los dos puntos que notoriamente se distinguen son manchas solares. Mercurio pasa por arriba de las mismas, tal como se destaca en la cuarta imagen, en la que se proyecta la trayectoria del pequeño planeta. Por cierto, no es la primera vez que Curiosity realiza observaciones astronómicas relevantes: hace poco menos de un año captaba la luna marciana Fobos, en un espectacular video.
Los tránsitos de los planetas interiores son más frecuentes para obsevadores marcianos que terrestres, Marte tiene una agenda más agitada que la de la Tierra en esta materia. En abril de 2015 se producirá un tránsito de Mercurio, Venus en agosto de 2030 y la Tierra en Noviembre de 2084. Los tiempos alcanzan para que en lugar de un robot, para esas fechas sean terrestres quienes presencien este espectáculo astronómico de enorme interés.
[Vía: JPL, créditos de las imágenes utilizadas: NASA/JPL-Caltech/MSSS/Texas A&M]