Peruana de Curiosity: “Mi padre llegó a la cima del Huascarán, pero yo quería explorar el espacio”

Melissa Soriano Horny, ingeniera de la NASA

Melissa Soriano recibió las comunicaciones que enviaba el vehículo robótico no tripulado Curiosity a la Tierra
Tengo 29 años. Mis padres son peruanos, pero yo nací en Virginia, Estados Unidos. Estudié en el Instituto de Tecnología de California. Soy ingeniera eléctrica y de sistemas. Yo recibí las comunicaciones que enviaba el vehículo robótico no tripulado Mars Science Laboratory (MSL), conocido como Curiosity, a la Tierra. Fue muy emocionante. Aún no he logrado dormir. La última vez que visité el Perú fue hace dos años. Espero regresar apenas pueda tomar otras vacaciones.La ingeniera peruana Melissa Soriano integra el equipo de profesionales de la NASA que ha logrado colocar en Marte el vehículo robótico no tripulado Mars Science Laboratory (MSL), el Curiosity. Un hito para la humanidad.
Desde el otro lado del hilo telefónico, Melissa transmite una inmensa alegría. “Esto es un sueño”, asegura.
— Cuéntame de tu familia.Mi papá es de Caraz y mi mamá de Huaraz. Vinieron a EE.UU. poco antes de que naciera. Me crié en Virginia y fui al California Institute of Technology (Caltech). Ahí saqué mi bachillerato en Ingeniería.
— ¿Qué siguió después?Caltech tiene una relación especial con el Jet Propulsion Laboratory (Laboratorio de Propulsión a Chorro). Una división de la NASA especializada en ‘rovers’. Es decir: exploración robótica.
— ¿Cómo nace este interés?Mi papá [Arturo Benjamín Soriano Bernardini] estuvo en la primera expedición de peruanos que ascendieron el Huascarán y fundó el Club Alpino Peruano. En mi casa había fotos de montañas y él siempre me hablaba de sus aventuras. Eso hizo que me interese por la exploración. De niña sabía que varios habían llegado al Everest, el punto más alto del mundo, pero a mí me parecía que tenía que haber otra etapa para explorar. Y tenía que ser el espacio.
— Tú apuntabas más alto…Quería aprender algo nuevo. Llegar a una nueva frontera por explorar.
— ¿Cómo llegas a trabajar en el proyecto del Curiosity?Después del bachillerato llegué al área de Comunicaciones del Jet Propulsion Laboratory. NASA tiene un sistema de antenas llamado el Deep Space Network, con estaciones en Goldstone (California), Madrid (España) y Canberra (Australia). Recibimos las señales de todas las misiones que tenemos en el espacio. Especialmente las más lejanas. Por ejemplo, el Voyager ha salido del sistema solar y seguimos recibiendo sus señales…
— ¿Pero tu trabajo es…?Yo escribo códigos para recibir, procesar y detectar estas señales débiles. Yo fui la responsable de la comunicación directamente desde el Mars Science Laboratory (MSL) hasta la Tierra.
— ¡Qué tal responsabilidad!Sí. Hay dos formas de comunicación. Yo me enfoqué en la que es directamente del MSL a la Tierra. Pero también hay comunicación de la sonda espacial Odyssey que está en órbita alrededor de Marte. Pero esa es otra frecuencia.
— ¿Qué se siente tener esa responsabilidad? ¿Qué sentiste al momento del aterrizaje?¡Tantas emociones! Me preparé dos años para ese momento. Pero hay personas que trabajaron ocho, hasta 10 años. Fue una emoción increíble. En el equipo de esa noche fuimos 200 o 300 personas. ¡Me siento honrada de ser parte de este equipo!
— ¿Veías la señal por un monitor?Sí, seguía la señal. Es como ver el corazón de una persona. Tenía que ver si estaba vivo el MSL.
— ¿Cuál es el tiempo de viaje de la señal que viene de Marte?Más o menos 14 minutos.
— ¡Catorce minutos de angustia!Sí, definitivamente. Pero valió la pena. Todos los momentos de angustia acabaron en un sueño.
— ¿Cuál fue el momento más tenso?No hubo. Practicamos muchas, ¡muchas veces! Tenemos un salón donde guardamos una copia con todas las partes del ‘rover’. Hacemos pruebas por meses, hasta por años. Hay personas que trabajan 24 horas al día en ese lugar. Más que nervios lo que sentí fue emoción.
— ¿Qué están haciendo ahora?Hay varios equipos con distintas especialidades. Yo estoy en comunicaciones. Al aterrizar, usamos varias antenas ‘low gain’ (de señal débil), pero ahora queremos usar las ‘high gain’. Así podemos mandar más información. Poco a poco empezaremos a usar las diferentes partes del sistema. Es como un niño que empieza a gatear, le vamos dando cosas más complicadas hasta que camina y va creciendo…
— ¿Qué cosas complicadas?El objetivo es estudiar el cráter Gale. Ahí definitivamente hay agua congelada. Es el sitio con la probabilidad más alta de encontrar evidencia de vida, que existe o que existió en algún momento. El MSL tiene una especie de taladro y puede sacar rocas y debajo de esas rocas hay agua congelada. También tiene un laboratorio que puede analizar esa agua, buscar tipos de moléculas y mandar los resultados al equipo de Ciencias que está en la Tierra.
— ¿Están considerando el arsénico en su búsqueda?No se sabe exactamente. Podría ser, lo que conocemos en la Tierra como carbón, pero podría estar basado en moléculas de otro tipo. Esperamos aprender mucho más. La misión de los Mars Exploration Rovers (2004) era oficialmente de 90 días, pero ha llegado a durar años. El MSL es más grande, tiene más instrumentos. Su misión es de 1 año, pero podría durar más, no sabemos cuánto.
— ¿Cuándo podremos mandar a una persona a Marte?No lo sé. Lo próximo sería mandar algún tipo de misión robótica y que mande algo de vuelta a la Tierra. Es muy difícil porque tienes que planificar salir de la atmósfera dos veces. Si logramos eso, tenemos posibilidades de mandar a un ser humano.
— ¿Qué mensaje le darías a los peruanos que sueñan con llegar tan lejos como tú?
A los estudiantes les diría que no dejen de soñar. Tengan confianza. Pueden lograr lo que quieran. Solo necesitan creerlo y trabajar mucho.

Fuente: EL COMERCIO