Poderosos rayos gamma se generan en las tormentas de la Tierra 1

Los instrumentos que exploran explosiones catastróficas en el espacio llamadas estallidos de rayos gamma, están detectando intensos destellos de rayos gamma en los aparentemente tranquilos cielos de la Tierra. Estos destellos terrestres de rayos gamma (TGFs), se producen en las tormentas en altitudes cercanas a las que vuelan los reactores comerciales.
De hecho, podrían estar demasiado cerca para que estemos tranquilos.
En un reciente estudio, los científicos estimaron que los pasajeros de aerolíneas podrían estar dispuestos a dosis de radiació de 400 al estar cerca del origen de un destello de un solo milisegundo. Joe Dwyer de los Institutos de Tecnología de Florida tomó parte en esta investigación, que empleó al observatorio Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager, RHESSI, de la NASA, para estimar el riesgo al que estamos expuestos por los TGFs.
"Creemos que el riesgo de sufrir un TGF en un avión es muy pequeño" explica Dwyer. "Yo no dudaría tomar un vuelo. Los pilotos viajan indicando las tormentas debido a la turbulencia, el granizo, y los rayos, ahora tendríamos que añadir los TGFs a la lista de razones para sortear estas tormentas."
Sin embargo, enfatiza Dwyer "vale la pena echar un vistazo a todo esto."
Los rayos podrían no ser la única razón para evitar las tormentas. Los TGFs se producen a veces también en estas nubes. Crédito de la imagen: NOAA.
El instrumento Gamma-ray Burst Monitor (GBM) del Telescopio de rayos gamma Fermi de la NASA ayudará a evaluar los riesgos.
"GBM nos proporciona los mejores datos para los TGFs que tenemos hasta ahora", explicó Dwyer. "Obtienen mejores medidas de sus espectros que cualquier otro instrumento previo, dándonos una idea más precisa de la energía que manejan."
Aunque los TGFs sean sucesos muy breves (de 1 a 2 milisegundos), parecen ser los episodios más energéticos aquí en la Tierra. Liberando destructores rayos gamma que contienen energías por encima de 10 millones de veces la energía de los portones de luz visible, suficientemente poderosos como para penetrar varios centímetros de plomo.
"Es increíble", comenta Jerry Fishman, coinvestigador del Gamma-ray Burst Monitor. "Llegan a estar el satélite Fermi y encienden todos nuestros detectores. ¡Muy pocos estallidos de rayos gamma cósmicos pueden hacer esto!
El origen de los TGFs es todavía un misterio, pero los investigadores saben bastante: los TGFs están asociados con las tormentas y los rayos. "Creemos que el campo eléctrico en una tormenta puede ser tan fuerte que la propia tormentas se convierta en una fábrica de rayos gamma", explica Dwyer. "Pero no sabemos exactamente como, por qué o dónde surge de estos dentro de las tormentas."
Continuará...
Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!