El concepto de seguridad alimentaria, englobado dentro de la protección de la salud pública, es una de las funciones impuestas por las distintas constituciones, incluida la española (Art. 43), a los poderes públicos, lo que significa que éstos deben de velar y proteger el derecho a la salud de todos los ciudadanos.
En los países desarrollados, es el propio consumidor el que demanda consumir alimentos seguros, debido al impacto social generado por los recientes brotes de enfermedades de transmisión alimentaria como la EEB o "enfermedad de las vacas locas" o los casos de alimentos y piensos contaminados con dioxinas. ¿Cómo podemos definir el concepto de seguridad alimentaria?. Podemos abordar su definición teniendo en cuenta si nos referimos al ámbito rural o urbano o a los países desarrollados o a países en desarrollo. Así, el concepto tiene una dimensión cuantitativa, cuando nos referimos a la disponibilidad de suficientes alimentos inocuos y nutritivos; y una dimensión cualitativa, cuando nos referimos al criterio higiénico-sanitario. Hay una definición establecida en el Plan de Acción de la Cumbre Mundial sobre la Alimentación (FAO, 1996), en el que se afirmó que "existe seguridad alimentaria cuando todas las personas tienen en todo momento acceso físico y económico a suficientes alimentos inocuos y nutritivos para satisfacer sus necesidades alimenticias y sus preferencias en cuanto a los alimentos, a fin de llevar una vida activa y sana".
La FAO distingue varias dimensiones de la seguridad alimentaria:
- Disponibilidad de alimentos: La existencia de cantidad suficiente de alimentos de calidad adecuada, suministrados a través de la producción del propio país o de importaciones (aquí se incluye la ayuda alimentaria).
- Acceso a los alimentos: Acceso de las personas a los recursos adecuados para adquirir alimentos apropiados y una alimentación nutritiva.
- Utilización: Utilización biológica de los alimentos a través de una alimentación adecuada, agua potable, sanidad y atención médica para lograr un estado de bienestar nutricional en el que se satisfagan todas las necesidades fisiológicas.
- Estabilidad: Para tener seguridad alimentaria, una población, hogar o persona, debe de tener acceso a alimentos adecuados en todo momento, y no correrán el riesgo de quedarse sin acceso a los alimentos como consecuencia de crisis (económica o climática) o de acontecimientos cíclicos.