Este es un muy ilustrativo video sobre los llamados CubeSat, o nanosatélites, que permite una rápida puesta a punto sobre el potencial que las tecnologías de estos sistemas poseen. Los Cubesats son pequeños satélites cúbicos de 10 cm de lado, y con una masa de 1 kg. Todo el diseño de los sistemas de estos satélites están disponibles online, es decir quien lo desee puede tener su propio programa espacial. La tecnología modular del Cubesat permite construir satélites más grandes, ampliando las capacidades de la unidad básica. El costo aproximado de este bloque es de unos 50.000 dólares americanos, lo cual hace que la tecnología Cubesat sea accesible a muchos centros de investigación, empresas y centros educativos de todo el mundo.
Diagrama de un Cubesat. Vía Cubesat.org
Mediante un dispositivo denominado P-POD (PicoSatellite Orbital Deployer) el Cubesat es transportado y desplegado una vez en órbita. El P-POD permite transportar tres nanosatélites y puede ser colocado en prácticamente cualquier cohete disponible comercialmente como carga de pago secundaria. Otra de las plataformas de 'lanzamiento' es la Estación Espacial Internacional, desde la cual cosmonautas y astronautas colocaban los Cubesat a mano. Recientemente se estrenó un nuevo método que no requiere la realización de actividades extravehiculares, gracias a un brazo robótico situado en el módulo japonés, mediante este método se lanzaron los más recientes Cubesats. Los nanosatélites son transportados a la ISS mediante algunos de los cargueros no tripulados que regularmente la abastecen. Unos 100 de estos satélites se han puesto en órbita desde 1999 y se tiene especial cuidado en que no contribuir al aumento de la chatarra espacial colocando a los Cubesats en órbitas bajas: en pocos meses los satélites reingresan a la atmósfera.
Este es el P-POD, el estuche en que viajan al espacio y mediante el cual son liberados los Cubesat. En cada uno de ellos viajan hasta tres nanosatélites. Vía Cubesat.org
La carga de pago científica es realmente variada: existen Cubesats que capturan imágenes de la Tierra, se utilizan en telecomunicaciones o en investigación de la atmósfera superior. Aunque no son las únicas plataformas satelitales estandarizadas, por ejemplo Energía desarrolló la Plataforma Universal Espacial, el costo, ubicuidad y el hecho de ser construídos mediante hardware libre el uso de estos satélites recién ha comenzado. Países como el nuestro, instituciones educativas y centros de investigación pueden disponer de su propio programa espacial por cifras fácilmente financiables. La NASA desarrolló Cubesat Launch Iniciative, para facilitar la puesta en órbita de estos proyectos como carga de pago en misiones ya planificadas .
El futuro llegó hace tiempo y gracias a estas tecnologías el acceso a la exploración espacial es cada vez más democrático.
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