En dicha serie, Serling nuevamente ocuparía el rol de presentador del show, el cual se desarrollaría al interior de un museo de cera. Cada una de las figuras del museo servirían como punto de partida de cada una de las historias, en un estilo muy similar al visto en “The Twilight Zone”. Esta idea luego sería transferida al contexto de una galería de arte, donde espeluznantes pinturas y esculturas reemplazarían a las figuras de cera. Sin embargo, el proyecto pronto colapso ante la insistencia de Moore por concentrar las historias de la nueva serie en cementerios, fantasmas, y otros aspectos algo clichés pertenecientes al género del horror. Serling, quien siempre había utilizado el medio televisivo para expresar sus ideas y no para vender productos, al ver que el proyecto se estaba convirtiendo en algo sin mucho contenido para él, decidió dar un paso al costado y no seguir con el proyecto.
Luego de los intentos fallidos por parte de Serling por intentar revivir “The Twilight Zone” en un nuevo formato, este siguió trabajando en otros proyectos entre los cuales se incluía un western post-moderno protagonizado por Lloyd Bridges titulado, “The Loner” (1965-66), y una telefilme para la NBC titulada, “The Doomsday Flight” (1966). Sin embargo, Serling aún ansiaba regresar al formato de las antologías dramáticas, en las cuales podía explorar ideas más profundas y al mismo tiempo seguir entreteniendo a millones de telespectadores. En 1967, Serling escribiría un libro de antologías llamado, “The Season to be Wary”, el cual incluía los relatos: “The Escape Route”, una historia sobre un fugitivo nazi; “Color Scheme”, una historia acerca de un violento racista; y “Eyes”, un relato acerca de una inescrupulosa mujer ciega que desea a toda costa recobrar la vista. Casi instantáneamente, “The Season to be Wary” sería adaptada al formato televisivo, transformándose en lo que sería el piloto de “Night Gallery”. La única diferencia sería que “Color Scheme” sería reemplazada por una historia de horror más tradicional llamada, “The Cementery”.
Curiosamente, cinco años después de que Serling se había rehusado a participar en el proyecto de la ABC, que consistía en crear un show enfocado en diferentes historias de terror, el productor y guionista dió su brazo a torcer, principalmente porque entendió que el género del horror, al igual que el de la ciencia ficción y la fantasía, daba la posibilidad de crear historias inteligentes que llamarian la atención de los espectadores jóvenes, integrando mensajes que no podían transmitirse en las comedias, en los westerns, o en las series dramáticas. De hecho, mientras se desarrollaba el conflicto de Vietnam, el mismo Serling declararía en una ocasión: “Lo oculto resulta ser muy atractivo para la gente joven, probablemente debido a que les sirve como medio de escapismo. Gracias al bombardeo diario de malas noticias que se ven en los medios, se ve que la vida real puede ser realmente aterradora...En ese sentido, los vampiros y los fantasmas no parecen ser tan malos”.
El telefilme de “Night Gallery” fue transmitido en la NBC la noche del 8 de noviembre de 1969, obteniendo buenos resultados de audiencia. El éxito no solo se debió al excelente guión escrito por Serling, sino que también influyeron los excepcionales talentos que estuvieron involucrados en la cinta. Roddy McDowall, más conocido por su participación en el film “The Planet of the Apes” (1968), protagonizó la primera historia llamada “The Cementery”, la cual involucraba una venganza desde más allá de la tumba. La segunda historia, “Eyes”, contó con la inusual participación de la actriz Joan Crawford, y fue dirigida por Steven Spielberg, quien en ese entonces, era un director novato de solo 21 años. La tercera y última historia, “Escape Route”, fue protagonizada por Richard Kiley y Sam Jaffe, los cuales entregaron unas estupendas interpretaciones.
Fue tal el éxito de la película de “Night Gallery”, que la NBC le dió luz verde a la producción de la serie de televisión, “Rod Serling´s Night Gallery”. A diferencia de “The Twilight Zone”, esta nueva serie tendría una hora de duración, durante la cual serían relatadas dos historias. Sin embargo, no todas serían buenas noticias. Los ejecutivos de la NBC decidieron probar los niveles de audiencia de la serie insertándola en un programa que llamaron “Four-in-One” (1970-71). Esto significó que la nueva serie de antologías de Rod Serling tendría que compartir el horario de los miércoles a las 10:00 PM con otras tres series que serían transmitidas de manera rotatoria. Fue así como “Night Gallery” compartió su cupo horario con “McCloud” (1970-77), “San Francisco International Airport” (1970-71), y “The Psychiatrist” (1971). Debido a este sistema, solo se transmitieron seis capítulos de “Night Gallery” en su temporada de estreno. De todas formas, la serie de Rod Serling junto a “McCloud” fueran las únicas que lograron sobrevivir la temporada, logrando obtener un merecido cupo en la parrilla programática de la NBC.
Durante su primera temporada, Serling se sintió orgulloso de “Night Gallery”, debido a que este se las había arreglado para inyectarse su propio sentido de moralidad, lo que había ayudado a que la serie tocara de manera más profunda algunos temas como la caza por deporte (“Clean Kills and Other Trophies”), la crisis de la mitad de la vida (“They´re Tearing Down Tim Riley´s Bar”), la cobardía (“Lone Survivor”), e incluso las enfermedades psicosomáticas (“The Dead Man”). También existió una preocupación por insertar imágenes espeluznantes, como por ejemplo la muñeca diabólica que atormenta a un hombre en el relato, “The Doll”. Además se apreciaba un cierto dejo de ironía y humor negro en episodios como “The Nature of the Enemy” (escrito por Serling), “Make Me Laugh” (dirigido por Spielberg), y “The Last Laurel”. De todos los relatos mencionados, “They´re Tearing Down Tim Riley´s Bar” fue nominado a un Emmy al mejor guión.
Lamentablemente, la segunda temporada de la serie se vería envuelta en algunas controversias. Si bien mantuvo su horario de los miércoles a las 10:00 PM, tuvo que enfrentar a la ya establecida serie de detectives de la CBS, “Mannix” (1967-1976). Al saber esto, los ejecutivos de la NBC y la Universal comenzaron a presionar a Serling con el fin de obtener buenos resultados. Ellos querían que las historias fueran menos cerebrales, y presentaran más acción, más violencia, y un horror puro y duro. Esto molestó de sobremanera a Serling, quien nuevamente veía como se le escapaba una nueva oportunidad de reformar la televisión a su propio gusto. Por este motivo, Serling no tardó en responder públicamente que los productores a cargo de “Night Gallery” querían convertir la serie en una suerte de “Mannix en un sudario”.
Para colmo, Serling tuvo serias diferencias con el productor Jack Laird, relacionadas con el contenido de “Night Gallery”. Laird fue el responsable de la inclusión de cortos de dos minutos entremedio de los relatos principales. Estos cortos que fueron llamados “black-outs”, donde algunos de los más recordados son; “Miss Lovecraft Sent Me”, “The Merciful”, “With Apologies to Mr. Hyde”, “Witches´ Feast”, y “Phantom of What Opera?”, eran una suerte de chistes cortos que causaron que los críticos ridiculizaran la serie. Más tarde, las diferencias ideológicas entre Serling y Laird se volverian aún más profundas. Mientras que Serling deseaba aproximarse al género del horror de manera más seria, apelando a la inteligencia de los telespectadores, Laird solo buscaba conseguir la risa fácil burlándose de los vampiros, el monstruo de Frankenstein, y otros monstruos clásicos. Este choque de ideas dañó considerablemente a la serie, siendo el gran causal de la perdida del respeto hacia el show por parte de los críticos.
Pese a la presión de todos lados que recibió Serling, este nunca dejó que las historias se convirtieran es relatos de horror simplones, haciendo hincapié en temas como las consecuencias de la violencia en, “The Waiting Room”, y la inequidad racial en, ”You Can´t Get Help Like That Anymore” y “The Different Ones”. Aunque la batalla por el contenido al interior de la producción de “Night Gallery” fue casi insostenible, de todas formas Serling y compañia se las arreglaron para sacar adelante historias premiadas como por ejemplo, “Silent Snow, Secret Snow”, la cual sería relatada por Orson Welles; y “Midnight Never Ends”. Inclusive en el caos reinante al interior del show, Serling se las arregló para retratar su particular perspectiva de la humanidad. Pese a que “Night Gallery” perdió la batalla del rating contra “Mannix”, la serie volvería para una tercera y última temporada.
Lamentablemente, la tercera temporada solo sería la sombra de lo que alguna vez fue la serie. Para empezar, “Rod Serling´s Night Gallery” fue reducida a media hora de duración, y Serling se vió cumpliendo el rol de presentador de una serie sobre la cual ya no tenía ningún control creativo. Anteriormente, él era el responsable de aprobar tanto los guiones como el elenco de cada uno de los episodios, pero ahora sentía que su opinión había dejado de ser válida. En su nuevo formato de 30 minutos, “Night Gallery” cambió su horario a la noche de los domingos, sin saber que “Mannix” también se había movido al mismo horario, como si su misión fuese destruir por completo la serie de Serling. El show solo duraría media temporada al aire (con un total de 15 episodios) antes de que fuera cancelado por la NBC en noviembre de 1972. Aunque a los ojos de muchos, “Night Gallery” jamás superó la calidad de la mítica “Twilight Zone”, si contó con un puñado de excelentes historias que la convierten en una de las buenas series de antologías que han azotado la pantalla chica. Como sucede con muchas buenas series, los ejecutivos inescrupulosos fueron en gran medida responsables de la corta duración del show. De todas formas “Night Gallery” sigue siendo recordada hasta el día de hoy, siendo incluso parodiada en shows como “Los Simpsons”, en uno de sus ya clásicos especiales de noche de brujas.
por Fantomas.
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