Telescopio Espacial Hubble: 20 años revelando los secretos del cosmos

El próximo sábado 24 de abril, el Telescopio Espacial Hubble cumplirá dos décadas llenas de éxito y descubrimientos.
A comienzos del siglo XX, la comunidad científica se ceñía a una teoría: el Universo consistía en una única galaxia, la Vía Láctea, una formación de estrellas, polvo y gas que alberga a la Tierra en la vastedad del espacio. Pero cuando faltaban sólo cinco años para la gran depresión de 1929, el astrónomo estadounidense Edwin Hubble usó el telescopio Hooker (California) para observar miles de millones de otras galaxias en movimiento.
Por eso, a nadie extrañó que la NASA decidiera renombrar a su futuro telescopio espacial como Hubble. Si bien en 1985 el observatorio ya estaba listo para ser puesto en órbita, el desastre del transbordador Challenger ocurrido un año después retrasó el despegue hasta el 24 de abril de 1990. "Al día siguiente, el Hubble fue liberado al espacio, listo para dar un vistazo a la desconocida vastedad del espacio, ofreciendo a la humanidad una mirada sobre distantes parajes cósmicos aún por describir", señala la NASA.
Si bien las primeras imágenes enviadas por el telescopio, el 20 de mayo de 1990, mostraban estrellas en un borroso formato en blanco y negro, hoy el Hubble ha demostrado ser la principal herramienta científica para estudiar el cosmos. Cuando faltan pocos días para que el telescopio cumpla 20 años de operaciones, casi 6.000 estudios científicos han sido publicados en base a datos provistos por el observatorio; además, ayudó en el estudio de la evolución de galaxias en el universo temprano, determinar la edad del Universo, comprobar la existencia de energía oscura, comprobó que casi todas las galaxias albergan agujeros negros supermasivos y actualmente ayuda a caracterizar exoplanetas.
La celebración del aniversario incluye la película "Hubble 3D" y el libro de la NASA "Hubble: un viaje a través del espacio y el tiempo", narrado por Ed Weiler, científico en jefe del Hubble por casi 20 años. Ray Villard, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (EE.UU.) afirma que "nunca habría imaginado que el Universo se veía como lo que nos ha mostrado el Hubble. Además de producir ciencia de punta, ha generado imágenes que han conectado al público de distintas maneras. A menudo recibo llamadas de gente que cree haber visto cosas espirituales en sus fotos".
En la sección multimedia de la página web de la NASA se puede encontrar material interactivo con motivo del aniversario del telescopio espacial: http://www.nasa.gov/externalflash/Hubble20/