Titán brilla en la oscuridad

Titan nunca deja de sorprender. La luna más grande de Saturno, está envuelta en una compleja atmósfera de múltiples niveles de nitrógeno y metano diez veces más gruesa que la de la Tierra. Tiene estaciones y clima, como lo demuestra la formación ocasional de grandes nubes brillantes y, más recientemente, un área de celdas abiertas de convección formada sobre su polo sur. Titan incluso cuenta con la distinción de ser el único mundo en el Sistema Solar, junto a La Tierra con grandes cantidades de líquido existente en su superficie en forma de lagos y arroyos de de metano.

Debemos dar las gracias a la sonda Cassini de la NASA por estos descubrimientos, y ahora hay uno más para agregar a la lista: Titán brilla en la oscuridad.

Visto anteriormente en dos versiones de la misma imagen calibrada y tomadada por la Cassini el 7 de mayo de 2009, Titan se cierne frente a un campo de fondo de estrellas que aparecen como rayas borrosas debido a los 560 segundos de exposición y al movimiento relativo de la nave espacial.

La imagen de la izquierda muestra Titán en luz visible, recibiendo la luz solar reflejada por Saturno, mientras la luna estaba en el lado nocturno del planeta anillado. La imagen de la derecha fue procesada para excluir esta luz reflejada ... y sin embargo, todavía brillaba. (E pur si Candeo?)

El tenue resplandor de la luna es muy débil (alrededor de una millonésima parte de un vatio) y se debe no sólo de la parte superior de su atmósfera (lo que se esperaba), sino también a zonas mucho más profundas de su interior, en altitudes de 300 kilómetros.

El brillo es creado por las reacciones químicas dentro de la atmósfera de Titán, provocadas por interacciones con partículas cargadas procedentes del Sol y el campo magnético de Saturno.

"Aunque muy debilmente, resulta que Titán brilla en la oscuridad" dijo Robert West, autor principal de un estudio reciente en Geophysical Research Letters y científico de tratado de imágenes de la Cassini en el Laboratorio del NASA Jet Propulsion. "Es un poco como un letrero de neón, donde los electrones generados por la explosión de energía eléctrica con átomos de neón causa su brillo. Aquí estamos viendo la luz emitida cuando partículas cargadas chocan con moléculas de nitrógeno en la atmósfera de Titán".

La luz es análoga a la luminiscencia atmosférica que se observa en la atmósfera terrestre, a menudo fotografiada por los astronautas a bordo de la ISS.

Sin embargo, aun teniendo las fuentes conocidas de radiación externa en cuenta, Titán está brillando con una luz que aún no tiene explicación. Los rayos cósmicos más energéticos pueden ser los culpables, penetrando más profundamente en la atmósfera de la luna, o puede haber reacciones inesperadas o fenómenos químicos desconocidos.

"Esto es emocionante porque nunca hemos visto esto antes", dijo West. "Nos dice que no sabemos todo lo que hay que saber acerca de Titán y lo hace aún más misterioso."