El Tren de Juguete a Darjeeling

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LetraL a ruta férrea que conduce a Darjeeling, una ciudad en el estado de Bengala Occidental situada en la cadena inferior de los Himalayas, se le conoce cariñosamente como “el tren de juguete”. La travesía hacia la ciudad de Darjeeling, se considera una de las más espectaculares del mundo. Los viajeros quedan impresionados tanto por el majestuoso paisaje como por la ruta del tren, considerada una obra maestra de ingeniería.

El agradable clima de Darjeeling, ubicada a 2134 metros de altitud, impulsó su desarrollo como estación veraniega para que los Británicos, hace más de 150 años, huyeran del asfixiante calor de las llanuras durante los veranos. Como parte de éste desarrollo, llegaron las plantaciones de té y los cultivadores de té de la región desarrollaron híbridos especiales de té negro y técnicas de fermentación, con muchas de las mezclas consideradas como las mejores del mundo.

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En el año 1878 el Sr. Franklin Prestage quien en esos dias era agente de la Compañia de Ferrocarriles de Bengala Occidental, tuvo la brillante idea de proponer al gobierno de Bengala la construcción de la línea férrea desde Siliguri a Darjeeling. Sir Ashley Eden, el Teniente Gobernador de ese entonces designó un comité para evaluar el proyecto. El comité consideró el proyecto viable y un gran avance para la región. La construcción comenzó en 1879 y para 1880 la ruta había llegado a Tindharia. Más tarde ese mismo año se completó hasta Kurseong y en Julio de 1881 se abrió la ruta hacia Daarjeling.

El compartimiento original de pasajeros era un pequeño tranvía de cuatro ruedas con techo de lona y dos bancos de madera para los asientos. Después de cierto tiempo se introdujo un compartimiento apropiado de ocho metros de largo.

Esta antigua locomotora hecha en Escocia también se conoce como “la Reina de los Himalayas”. En la actualidad empuja dos encantadores carruajes y es una de las pocas máquinas a vapor que aún sobreviven en India.

La via del ferrocarril desde Siliguri hasta Darjeeling se considera una maravilla de ingeniería. En 82 kilómetros de distancia, rodeado de montañas, el tren asciende desde una altitud cerca del nivel del mar hasta 2.255 metros de altura. Para lograrlo, los ingenieros utilizaron “bucles” o giros completos y regresivas en zig zag. En los bucles, las vias del tren completan un círculo que pasa sobre si mismo a través de un puente con la finalidad de lograr mayor elevación. En la regresiva en zig zag se obtiene el mismo resultado pasando la via por detrás de la colina de manera diagonal para recortar la distancia y luego alineando la via paralela a la original pero en subida. No existen túneles, por ende las curvas pueden ser muy pronunciadas dependiendo del contorno de la montaña.

Regresivas y Bucles

El tren va a una velocidad de 25 a 30 kilómetros por hora y la ruta pasa a solo centimetros de las tiendas y las casas a orillas del camino, y a pesar de ello, el índice de accidentes es mínimo.

Desde el comienzo del ascenso en Siliguri se aprecia la densa jungla y las sólidas paredes de vegetación a lo largo de la via. Al poco tiempo, el paisaje cambia a las hermosas plantaciones de té colgadas de las empinadas montañas formando estrechas terrazas que parecen escaleras gigantes.

Vista desde el Bucle de Batasia

Techo de un compartimiento

Como si fuese una oruga, el tren continúa serpenteando por la retorcida vía, casi abrazando las colinas. La estación más alta es la de Ghum ubicada a 2.225 metros de altitud en la frontera de India y Nepal, tambien considerada la estación ferroviaria más alta del mundo y hogar del Monasterio Budista Tibetano. Finalmente el tren desciende hacia Darjeeling. A mitad de camino se encuentra el blucle de Batasia desde donde se domina una vista insuperable de Darjeeling.

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