¿Por qué los aviones dejan estelas blancas?

Si miramos al cielo en un día claro, lo más seguro es que encontremos varias estelas blancas formadas por el paso de un avión. Tienen aspecto de nube, pero en vez de redondeada, estirada como una cinta. Estas estelas están compuestas por agua condensada. Cuando el queroseno quemado sale del motor del avión está a alta temperatura, mientras que en el exterior hace muchísimo más frío.
Se suelen formar a partir de los 10 kilómetros de altura. Allí la temperatura es de -50 grados centígrados. El brusco contraste de temperaturas provoca la condensación inmediata del agua presente en la mezcla expulsada por el avión e incluso su sublimación en cristales de hielo.
Las partículas de hollín y otros residuos de la combustión que salen también de los motores contribuyen a que se produzcan las estelas porque las gotitas se condensan en su superficie. El proceso es igual al que se produce cuando expulsamos vaho en un día muy frío.
Otro factor que contribuye a la condensación es la expansión del gas al salir del avión. Dentro del motor las moléculas están más comprimidas, hay un alto número en un espacio reducido. Al salir al exterior el gas se expande de golpe y esto provoca una disminución de la temperatura y la condensación del agua que contiene.
¿Cuánto duran y para qué sirven?
La duración de las estelas depende de la altitud a la que esté volando el avión, la temperatura, la humedad de la atmósfera e incluso el tipo de nubes que dominen el cielo en ese momento.
Pueden duran desde unos minutos hasta varias horas. Algunos meteorólogos las usan como signo para saber cuáles son las condiciones a esa altura.
Una estela tenue y que desaparece rápidamente indica que la humedad en esa zona es baja. Si la estela es gruesa y consistente, la humedad es alta a esa altura y probablemente pronto se produzca una tormenta.
Existen nubes de condensación producidas por los aviones que no tienen forma de estela. Son muy excepcionales. Se producen cuando el avión supera la velocidad del sonido. En este caso la nube tiene forma de disco o cono de escasa altura. Este fenómeno, llamado nubes de condensación Prandtl-Glauert, solo se ha observado durante el vuelo de cazas de combate y trasbordadores espaciales.
¿Las estelas afectan al clima?
Durante años se barajó la hipótesis de que en las regiones donde el tráfico aéreo es muy alto, las estelas afectaban al clima. No había manera de comprobarlo sin detener el tráfico aéreo para recoger datos para compararlos con los de un día de tráfico normal en la misma zona.
Tras los ataques terroristas del 11 de septiembre en Estados Unidos se suspendieron los vuelos durante tres días en Estados Unidos. Los científicos de la Universidad de Wisconsin y de la Universidad Estatal de Pensilvania aprovecharon para tomar datos que publicó la revista Nature.
Concluyeron que la diferencia entre la temperatura máxima durante el día y la temperatura mínima durante la noche era mayor que cuando los aviones circulan de la manera habitual. Una posible explicación es que las estelas disminuyen la cantidad de radiación infrarroja que llega y sale de la Tierra y esto disminuye la diferencia de temperaturas entre el día y la noche, lo que afecta al discurso natural del clima.